你每天都走相同的路線去上班，開著同一輛車，穿過同一個有中央隔離帶的十字路口。一成不變。但是今天早上，一件新奇的事物吸引了你的眼球：一頭牛在中央隔離帶上吃草。幾聲喇叭聲才提醒你，綠燈亮了。
如果你和大多數人一樣，你會長時間記住你早上上班的這一幕——陽光明媚，水仙花剛剛在中央隔離帶上探出頭，“我們是冠軍”正在收音機裡播放。然而，你無數次經過這個十字路口的其他情景早已被遺忘。
心理學家早就知道，如果我們在熟悉的背景下體驗到新的情境，我們更容易將此事件儲存在記憶中。但直到最近，對大腦的研究才開始解釋這個過程是如何發生的，並提出了可以提高學習和記憶的新教學方法。
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新穎性檢測器
大腦中參與發現、處理和儲存新感覺印象的最重要區域之一是海馬體，它位於大腦皮層顳葉。新奇刺激比熟悉刺激更容易啟用海馬體，這就是為什麼海馬體充當大腦的“新穎性檢測器”。
海馬體會將傳入的感覺資訊與儲存的知識進行比較。如果這些資訊不同，海馬體會向中腦的黑質（SN）和腹側被蓋區（VTA）傳送神經遞質多巴胺的脈衝。從那裡，神經纖維延伸回海馬體，並觸發更多多巴胺的釋放。包括布蘭迪斯大學的約翰·利斯曼和匹茲堡大學的安東尼·格雷斯在內的研究人員將這種反饋機制稱為海馬-SN/VTA環（右上圖）。
這種反饋環解釋了為什麼我們在新穎性的背景下能更好地記住事物。正如都柏林三一學院的李少敏及其同事在 2003 年發現的那樣，大鼠海馬體中多巴胺的釋放會啟用神經細胞之間的突觸，從而建立更強的連線，導致長期記憶的儲存。我們想知道，同樣的神經元環是否也有助於保留與新穎刺激一起感知的其他資訊。
在馬格德堡大學認知神經學研究所，我們與倫敦大學學院的埃姆拉·迪澤爾和尼科·本澤克合作，使用功能性磁共振成像來測量基於血流的各個大腦區域的活動。我們向一組測試物件展示了一組已經知道的影像，並向第二組展示了已知和新影像的組合。第二組的受試者比第一組的受試者更能記住這些影像，並且當受試者觀看不熟悉的影像時，fMRI 資料顯示大腦的 SN 和 VTA 區域的活動更強。這種相關性可能有助於解釋新穎性如何改善記憶。
增強記憶力
新穎性對記憶的影響僅僅是暫時的嗎？為了回答這個問題，我們向測試物件展示了各種照片，並使用 fMRI 測量了他們的大腦活動。我們還給了參與者一系列單詞，讓他們根據含義進行排序。
第二天，實驗繼續進行，我們向一些測試物件展示了新的影像，而另一些人則觀看了熟悉的影像。然後我們要求所有受試者回憶儘可能多的前一天練習中的單詞。剛剛觀看新影像的那組的回憶效果明顯更好。
換句話說，新穎性似乎能促進記憶。這一發現為教師提供了一種更有效地組織課程的潛在工具。雖然大多數老師在開始一節課時都會先複習上一節課的材料，然後再講新的內容，但他們可能應該反其道而行之：從令人驚訝的新資訊開始，然後再複習舊的材料。