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令人困惑的語法、奇怪的母音、古怪的習語以及如此多的新單詞——所有這些都使學習一門新語言成為一項艱苦的工作。幸運的是，研究人員發現了一些有用的技巧，從讓你的耳朵接觸各種母語人士，到在練習後不久就去睡覺。最近的兩篇論文表明，即使你沒有積極學習，你聽到的內容也會影響你的學習，有時聽而不說是最好的方法。
在2015年發表在《美國聲學學會雜誌》上的一項研究中，語言學家發現，只要聲音繼續在後臺播放，從學習新聲音中休息一下的人與那些沒有休息的人表現得一樣好。研究人員訓練了兩組人來區分三組相似的聲音——例如，印地語有“p”、“b”和第三個英語使用者誤認為是“b”的聲音。一組人每天練習區分這些聲音一小時，持續兩天。另一組人在10分鐘的任務和10分鐘的“干擾”任務之間交替進行，後者涉及在工作表上匹配符號，同時聲音繼續在後臺播放。值得注意的是，在任務之間切換的小組的進步與一直專注於區分任務的小組一樣多。“我們的大腦中有些東西使我們有可能利用你已經注意到的事物，並繼續關注它們，”俄勒岡大學的語言學家、該研究的合著者梅麗莎·貝斯-伯克 (Melissa Baese-Berk) 建議道，即使你專注於其他事情。
在2016年發表在《記憶與語言雜誌》上的一項研究中，貝斯-伯克和另一位同事發現，最好是默默地聽新聲音，而不是同時練習自己說出來。當西班牙語使用者被要求在訓練期間重複其中一個聲音時，他們在學習區分巴斯克語中的聲音時表現得更差。這些發現與許多教師的直覺相符——專注練習和被動接觸語言相結合是最好的方法。“你需要來上課並注意聽講，”貝斯-伯克說，“但是當你回家時，開啟電視或收音機，用那種語言在你做晚飯時播放，即使你沒有完全注意它，它也會幫助你。”