我們都熟悉女性在權力職位上代表性不足的事實。在《財富》500強企業的執行長中，女性佔比不到 5%，高管中不到 15%，自然科學領域的正教授中不到 20%，風險投資公司的合夥人中僅佔 6%。美國曆史上還沒有出現過女性總統。
多年來，高層職位中的這種性別失衡現象引起了各學科研究人員的關注。迄今為止，研究已經確定了造成高層職位性別差異的兩個主要原因。首先，女性在工作場所經常面臨基於性別的歧視。女性在工作中提出的想法會遇到更大的挑戰，她們的能力也會受到質疑，部分原因是人們認為女性不如男性有能力，也不太可能成為偉大的領導者。當女性試圖表現出自信的行為時，她們往往會面臨批評和強烈反對。例如，雅虎執行長瑪麗莎·梅耶 (Marissa Mayer) 最近決定在雙胞胎出生後儘可能減少產假，這一決定受到了許多評判、沮喪甚至憤怒。其次，男性和女性在觀念、決策和行為上的差異可能會影響他們的晉升——這些差異往往是由後天習得的文化規範或對強烈反對的恐懼驅動的。例如，男性比女性更傾向於表現出支配性或攻擊性行為，主動發起談判，以及自我選擇進入競爭激烈的環境——這些行為都可能有助於職業發展。
這些發現顯然很重要，它們提醒我們幾十年前的勞動力市場是什麼樣的——到處都是男性的面孔，而女性的面孔卻太少。然而，我們最近所做的研究表明，故事還有另一個重要部分：男性和女性對於在工作中獲得高層職位的偏好存在根本不同。
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我們在九項研究中收集了來自 4000 多名不同人群的資料，包括身居高位的管理人員、在網上進行調查的在職成年人、頂尖 MBA 課程的應屆畢業生和大學生。我們的研究結果表明，在人生的所有這些階段，女性都有更多的生活目標，而且她們的目標中與在工作中獲得權力相關的比例較低。女性認為高層職位與男性一樣可以實現，但不太理想。儘管她們與男性一樣將職業晉升與積極的結果（如尊重、聲望和金錢）聯絡起來，但女性將晉升與更多的消極結果（如壓力、時間限制和權衡）聯絡起來。當然，我們不能說這些偏好是錯誤的還是正確的——它們只是存在。
考慮這個例子。經過深思熟慮，我們認識的一位女性中層經理決定拒絕她被提供的令人垂涎的晉升機會。該職位包括領導一個由 30 名才華橫溢的人組成的團隊，並在公司的戰略決策中擁有重要發言權等特權。晉升會給她帶來更多的影響力、金錢、權力和同事的尊重。她毫不懷疑自己會勝任這項工作——讓她拒絕的不是缺乏信心。相反，除了該職位的誘惑力之外，她還預見到了許多負面影響：更多的焦慮和壓力，以及在如何將時間分配給工作和工作之外的活動方面需要做出艱難的權衡。更高的職位可能會與她的其他生活目標產生衝突，例如組建家庭、維持友誼、成為一個有愛的配偶以及保持健康。她拒絕晉升不是因為她做不到，不是因為她不想做，而是因為她也想要其他的東西。
在我們的 MBA 和高管課程中，以及在我們對各行各業的公司進行實地考察期間，我們遇到了許多像這樣的人，她們選擇了不晉升，即使她們有機會晉升，並且對自己能力充滿信心。她們在工作中獲得高層職位的偏好與她們的男性同僚不同。
我們最近的研究表明，男性和女性在偏好上的這種差異非常普遍。例如，在我們的其中一項研究中，我們向大約 630 名著名 MBA 課程的應屆畢業生展示了一個標有 1 到 10 的梯子。我們要求他們想象它代表了他們當前行業中的職業發展等級。然後，我們要求他們在梯子上標出三個不同的位置：(1) 他們目前在行業中的位置，(2) 他們理想的位置，以及 (3) 他們能夠達到的最高位置。我們沒有發現男性和女性在他們報告的當前位置上有任何差異。而且，男性和女性報告的他們能夠達到的最高位置也同樣高。但女性的理想職位較低。
在使用其他人群（如各行各業的在職成年人和大學生）進行的研究中，我們發現了相同的結果模式。例如，在一項研究中，我們要求 500 人想象自己被晉升到當前組織中更高的職位。我們告訴他們，這個職位會大大提高他們對其他人的權力水平。參與者預測，如果他們決定接受晉升，他們會經歷積極和消極的結果。積極的結果是滿意或幸福感、機會、金錢以及地位或影響力；消極的結果是壓力或焦慮、艱難的權衡或犧牲、時間限制、責任負擔以及與其他生活目標的衝突。參與者還表示了晉升對他們的吸引力以及他們追求晉升的可能性。
我們在研究中發現，與男性參與者相比，女性參與者預計晉升會帶來更多負面結果——但積極結果的水平相同。更重要的是，女性參與者認為潛在的晉升不如男性理想，並且表示比男性更不可能追求晉升。
原因與人們的核心生活目標有關。當我們要求男性和女性列出他們的目標時，女性列出的目標更多。而且，她們的目標中與在工作中獲得權力相關的比例較低。根據定義，如果你有更多的目標，你就不能將同樣多的時間和精力分配給任何一個目標（平均而言），包括職業發展。
您可能想知道：這些偏好來自哪裡？它們可能是生物性別差異、在應對文化規範和基於性別的歧視的過程中形成的後天偏好，或兩者兼而有之的結果。畢竟，人們會根據自己在世界上的經歷、觀察和互動來學習如何思考和行為。例如，研究發現，由於女性敏銳地意識到女性因表達意見而經常會受到強烈反對，因此女性的發言頻率低於男性。同樣，女性可能非常渴望權力，但她可能會看到身居高位的女性的行為方式以及她們受到的待遇，並決定權力對她來說是一個不理想的目標。
我們的研究結果提供了我們當前文化的一個快照。如果我們在五十年前（或五十年後）進行相同的研究，人們的答案會有所不同。目前，女性在生活中可能擁有更多的目標，因為同時追求事業和家庭目標對女性來說是一個相對較新的概念。即使在五十年前，這種雙重追求也遠不常見。儘管女性仍然對擁有牢固的關係、婚姻和家庭感興趣，但女性也越來越追求充實的事業。這就是社會現在的狀態，我們很高興看到未來情況將如何變化。我們無法說桑德伯格的“積極投入”建議是正確的，或者瑪麗莎·梅耶決定縮短產假對她、對雅虎還是對我們的文化來說是最佳的，但我們的研究為謎題增加了一個新的部分。即使在當今重視性別平等的社會中，高層職位的性別差距仍然存在，部分原因是女性想要不同的東西——比男性更多的東西。