健康官員懇求人們多吃水果和蔬菜——它們將降低患心臟病、高血壓和癌症等慢性疾病的風險。但大型、長期的研究大多未能證實最初跡象表明農產品具有抗癌功效。最近的研究表明，任何保護作用，特別是對於乳腺癌，都很微弱或僅限於某些人群。
20世紀70年代和80年代出現了數百份報告，記錄了相對貪婪的蔬菜食用者癌症發病率的下降。在大多數這些研究中，研究人員要求新診斷出癌症的人回憶他們最近的飲食，並將結果與健康志願者的飲食進行比較。然而，這種“病例對照”研究可能會產生誤導。癌症組的人可能高估了他們認為有害食物的攝入量，而志願者往往比一般人群更注重健康。儘管如此，這些發現說服了美國國家癌症研究所於1991年啟動了全國性的“5-a-Day”計劃，以利用這種明顯的效果，鼓勵人們每天吃五到九份水果和蔬菜。
更強的證據可以從臨床試驗和前瞻性或佇列研究中獲得，在這些研究中，研究人員採訪大量健康人關於他們的飲食，並隨時間跟蹤他們。結果在過去五年中開始出現。令人驚訝的是，研究結果未能發現對結腸癌、肺癌和乳腺癌的保護作用。但陰性結果可能僅僅意味著研究人員沒有找對地方。畢竟，飲食是出了名的多變且難以量化。（試著列出你上個月吃的東西。）至少在乳腺癌病例中，研究人員可能透過對不同組別使用不同的問卷，錯誤地分類了水果和蔬菜的消費量。
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去年11月發表的一項工作似乎加強了反對普遍保護作用的論點。一項基於問卷調查的研究結合了美國醫生和護士的佇列，發現癌症發病率沒有因水果和蔬菜的消費而發生變化，儘管它確實發現最重度消費者的心血管疾病減少了 25%。哈佛大學公共衛生學院的科學家在《美國國家癌症研究所雜誌》上報告的結果表明，癌症的任何保護作用都一定很小，加利福尼亞州奧克蘭市凱撒永久醫療集團病因學和預防研究副主任勞倫斯·H·庫什說。
今年1月，歐洲癌症與營養前瞻性調查（EPIC）研究的研究人員發表了關於乳腺癌的進一步支援結論，這是迄今為止同類研究中規模最大的一次。荷蘭烏得勒支大學醫學中心的一個團隊檢查了來自286,000名年齡在25歲至70歲之間的女性的五年資料。參與者遍佈從北歐到南歐的八個國家，食物種類從德國酸菜到茄子帕爾馬乾酪。研究人員在《美國醫學會雜誌》上發表文章稱，他們發現乳腺癌發病率沒有因水果和蔬菜的總消費量或特定蔬菜組（如綠葉蔬菜或根類蔬菜）的攝入量而異。然而，保護作用可能仍然潛伏在資料中。首先，沒有一項研究深入探討童年飲食。就乳腺癌而言，年輕女孩可能會經歷一個關鍵時期，在此期間，水果和蔬菜可以阻止疾病的早期階段。另一個因素可能是抗癌酶的基因差異，例如清除有害自由基的酶，自由基是損害 DNA 的高度活性化合物。紐約州布法羅市羅斯威爾帕克癌症研究所的流行病學家克里斯汀·B·安布羅松指出，一些研究發現，具有特定基因變異並食用特定蔬菜的人的癌症發病率存在差異。“我的辦公桌上有一個西蘭花小雕像，”她說。“我不認為這些佇列研究結果是最終結論。”
儘管存在不確定性，但專家們一致認為，作為整體健康飲食習慣的一部分，每天五份的建議仍然成立。所以暫時不要拋棄水果沙拉和蔬菜條。
JR 明克爾是一位經常撰稿人。