一句來自舊西部時代的諺語——當空氣中“鉛”含量升高時保持警惕——現在可能在更字面意義上成為現實。科林斯堡科羅拉多州立大學的保羅·斯特雷特斯基和坦帕南佛羅里達大學的邁克爾·林奇發現，空氣中鉛含量升高與更高的謀殺率相關。他們的研究結果發表在本週線上出版的《美國醫學會雜誌》(JAMA)上。
研究人員從環境保護署 (EPA) 收集了 1990 年美國所有 3,111 個縣的空氣中鉛濃度資料，並將其與來自疾病控制中心 (CDC) 國家健康統計中心的同年兇殺案記錄進行了匹配。在他們的分析中，他們排除了其他汙染物和可能影響犯罪率的指標（包括貧困水平、種族和教育程度）的影響。結果表明，較高的謀殺率與空氣中鉛含量較高在統計學上相關。事實上，在空氣中重金屬含量最高的縣，謀殺案的發生率高達 4 倍。
鉛中毒（也稱為鉛中毒症）的影響通常包括癲癇發作、智力遲鈍，以及兒童中可能致命的腦病。長期接觸金屬的成年人也已知會患上多種症狀，其中包括厭食症、腹部疾病和性格變化。然而，最近對幼兒和學生的研究表明，長期接觸低濃度空氣中的鉛也可能導致攻擊性和暴力行為的傾向。
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《JAMA》論文的作者寫道：“這項研究的結果有助於解決關於鉛在……暴力行為中所起作用的新興且有爭議的問題。” “我們的研究結果表明，實施兇殺案的人往往暴露於環境中更高水平的鉛。” 然而，他們告誡說，還需要基於個人統計資料（而非地理資料）的進一步研究。 例如，他們承認，研究中使用的兇殺率代表的是受害者的居住縣，而不是兇手的居住縣，這是一個可能引入誤差的變數。