波士頓—接觸鉛—如此有毒—是過去的問題，對嗎？錯了。自從美國在1976年從汽油中去除鉛並在1978年禁止含鉛油漆以來，大多數健康科學家、監管機構和公眾都認為這個問題已基本解決。但持續的測試表明，即使自 1970 年代後期以來，美國人血液中的平均鉛濃度下降了 10 倍，但這些水平仍然比人類自然水平高出兩個數量級，人類自然水平是透過研究工業革命前美洲原住民的骨骼遺骸確定的。
同樣成問題的是，最近的健康研究表明，以前被認為是“安全”的暴露水平過高。來自不同學科的科學家正在建議環境保護署和衛生部門降低血液中被認為可接受的濃度，如今平均為每分升 1.3 微克，但對於許多人來說可能更高。之所以有必要進行更改，是因為幾十年來進行的最新長期測試表明，即使在低暴露量下，也會出現許多鉛引起的健康併發症。哈佛大學公共衛生學院的喬爾·施瓦茨在 2 月 16 日在此舉行的美國科學促進會 (AAAS) 年會上告訴一群有些驚訝的聽眾，更高的水平對於引發身體或大腦損傷並非必要。過量鉛暴露與多種疾病有關，包括認知障礙、注意力缺陷障礙以及兒童較低的學業成績、精神疾病以及血壓升高、高血壓和心律失常。
鉛也越來越多地與老年痴呆症有關。隨著年齡的增長，我們的骨骼會脫礦物質並釋放鈣（這就是為什麼經常推薦鈣補充劑，特別是對於女性）。施瓦茨說：“但骨骼也會釋放鉛”，鉛會在我們一生中積聚在骨骼中。“我們不知道大腦是否能適應血液中較高水平的鉛”，他說道，並呼籲進行新的研究以找出答案。
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鉛暴露的影響也涉及經濟方面，每年給美國造成約 2090 億美元的損失，阿默斯特學院的經濟學家傑西卡·雷耶斯說。這筆費用包括從直接醫療費用到對特殊教育課程的需求增加，以及與較高鉛暴露相關的暴力犯罪入獄。
持續存在的鉛暴露問題不應與鉛中毒混淆，後者的病例在包括美國在內的發達國家已顯著下降。後一種情況是由高濃度急性暴露引起的，例如食用含鉛油漆碎片。但所有其他問題“更像是隨著時間推移而累積的慢性疾病”，加州大學聖克魯茲分校的 A. 拉塞爾·弗萊格爾說。“我們需要開始以這種方式思考風險。”
由於許多原因，鉛仍然在我們環境中普遍存在。由於鉛不會降解，過去的大量排放物會積聚在土壤中。風，尤其是在乾旱期間——就像過去一年左右困擾中西部的乾旱一樣——會將其揚起為塵土，而暴雨和洪水的徑流會使顆粒物在空氣中重新懸浮。樹木也會吸收土壤顆粒，但當森林在野火中燃燒時（近年來，隨著全球變暖，這種情況在世界範圍內越來越頻繁地發生），鉛會釋放回空氣中。火災還會釋放舊房屋和建築物中塗有美國禁令之前使用的含鉛油漆中的鉛。鉛冶煉和精煉仍然是全球範圍內的龐大產業，向環境中排放更多的金屬。飛機使用的航空汽油仍然含有鉛。
在許多社群，飲用水中仍然存在鉛，鉛可能從家庭、公寓樓和市政供水系統中的鉛管，或從管道中使用的黃銅配件或焊料中滲出。塔夫茨大學的馬克·波克拉斯說，每年還有 25,000 至 30,000 噸鉛透過狩獵和射擊場彈藥、釣魚線墜、廢舊電池和電子垃圾進入美國環境。
發達國家的燃煤發電廠也會在排放物和更多地在灰燼中產生一些鉛，而中國煤炭發電的急劇增加推動了全球水平的上升，因為那裡的法規較為寬鬆。較大的鉛顆粒會在距源頭（順便說一句，包括排氣管）約 200 米範圍內落到地面，但較小的顆粒（約 0.5 微米大小）會在空氣中停留一週才會沉降下來。根據弗萊格爾的說法，在加利福尼亞州聖克魯茲的降雨中發現了來自中國的鉛顆粒。
可以在全國範圍內採取許多步驟來進一步降低鉛含量。可以實施更嚴格的排放法規。例如，在中國仍在銷售的含鉛油漆可以在中國或由其他國家禁止進口。可以移除鉛管和舊的含鉛油漆。可以對含鉛產品徵收高額稅，並且可以用替代品代替彈藥和釣魚墜中的鉛——儘管鎢等材料在子彈中的表現不佳。也需要對預防採取不同的看法。多年來，美國監管機構主要側重於減少鉛中毒，他們已經成功了。“因此，現在我們必須停止將這個問題視為少數人急性暴露的問題，而開始將這個問題視為大量人慢性暴露的問題，”施瓦茨說。
雷耶斯說，成本分析可能有助於推動監管機構採取行動。“也許我們會發現，鉛暴露量減少 X 量相當於考試成績提高 X 量”[這已在馬薩諸塞州得到證明]，她說。“或者也許我們會發現，一定量的減少相當於醫療保健成本的某種程度的降低。”