新研究表明，日常生活的壓力可能在相對較早的中年時期開始對大腦造成損害。一項針對2000多人的研究（其中大多數人為40多歲）發現，那些壓力相關激素皮質醇水平最高的人在記憶力、組織能力、視覺感知和注意力測試中表現較差。
研究發表在10月份的《神經病學》雜誌上，研究還發現，受試者血液中較高的皮質醇水平與大腦的物理變化有關，這些變化通常被視為阿爾茨海默病和其他形式痴呆症的先兆。
研究發現，高皮質醇水平與低表現之間的聯絡在女性中尤為強烈。但主要研究員蘇達·塞沙德里表示，目前尚不清楚中年女性承受的壓力是否比男性更大，或者僅僅是她們的壓力更可能表現為更高的皮質醇水平。塞沙德里是一位神經病學教授，她在波士頓大學和德克薩斯大學聖安東尼奧健康科學中心兩地工作，她是格倫·比格斯阿爾茨海默病與神經退行性疾病研究所的創始主任。
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塞沙德里笑著說，進行這項研究“讓我對沒有減輕壓力這件事感到更加有壓力”。但是，她補充說，最重要的是要嚴肅對待：“對我自己和他人來說，一個重要的資訊是，當挑戰來臨時，感到沮喪是非常適得其反的——不僅不利於實現我們的目標，甚至可能影響我們的生產力。”
內布拉斯加大學醫學中心內布拉斯加中風中心的醫學主任皮埃爾·法耶德表示，這項研究是同類研究中規模最大的一次，旨在研究這些因素，並加強了皮質醇、中年壓力和腦部變化之間的聯絡。法耶德沒有參與這項新研究。“它證實了之前的一些懷疑，”他說。“由於其質量，它賦予了更多的可信度。”
洛克菲勒大學的神經科學家和皮質醇專家布魯斯·麥克尤恩也沒有參與這項研究，他說他覺得這項研究“坦率地說非常了不起”。他指出，皮質醇是生命所必需的——所以顯然並非一無是處。但是，壓力可能會導致人們產生潛在的問題行為，例如吸菸、飲酒和食用不健康的食物。“皮質醇本身只是一個人生活和身體中正在發生的事情的冰山一角，”他說。
新研究包括來自弗雷明漢心臟研究的志願者，這是一項針對波士頓郊區居民進行的為期70年的研究。塞沙德里說，研究人員現在正在研究最初參與者的孫輩，他們大多數是白人、中產階級和郊區居民。儘管科學家們沒有詢問參與者在抽血當天承受了哪些特定型別的壓力，但她說志願者們能夠前來參加三到四個小時的檢查——因此“你會說他們處於生活中相對穩定的階段”。
然而，即使是這些相對年輕且顯然富裕的人也表現出腦部變化的跡象，無論是在腦部掃描還是在他們的表現中。塞沙德里說，“這是一群普通美國人會經歷的壓力範圍。”研究發現，最高的皮質醇水平與可以在大腦 MRI 掃描中看到的變化有關。
塞沙德里說，皮質醇不區分身體壓力和精神壓力，因此一些高水平的人可能患有糖尿病等身體疾病，從而導致他們的皮質醇水平升高。她還說，激素水平也可能在已經發生腦部變化的人的血液中飆升——也就是說，皮質醇升高可能是變化的結果，而不是原因。但她認為這種情況不太可能，因為試驗參與者非常年輕。她指出，每個受試者的皮質醇水平僅測量一次（在早上），因此測量結果不反映隨時間的變化或全天的變化。
志願者們被給予了一些任務，例如複製他們看到的形狀，或者被要求重複他們20分鐘前被告知的故事。塞沙德里說，表現上的差異是細微的。她無法立即根據受試者完成任務的好壞來判斷他們是皮質醇水平較高還是較低。“更確切地說，從群體平均水平來看，存在真正的差異，”她解釋道。
早期研究表明，在類似測試中，低於平均水平的表現與幾十年後患痴呆症的風險較高有關，塞沙德里說，中年時期的高壓力水平可能是導致痴呆症的眾多因素之一。瞭解這種聯絡可能為降低風險提供潛在機會——但她告誡說，研究尚未最終證明降低皮質醇水平會降低患阿爾茨海默病的風險。
其他研究表明，充足的睡眠、鍛鍊、社交和放鬆身心的精神活動（如冥想）可以降低皮質醇水平。“有許多有趣且相當簡單的事情已被證明可以改變這些水平，”塞沙德里說。“但是，它們是否會反過來轉化為更好地保護大腦，這隻能在臨床試驗中確定。”
洛克菲勒大學的麥克尤恩說，其他研究表明，透過採取諸如減輕壓力、定期鍛鍊、健康飲食、獲得充足的優質睡眠以及在生活中找到意義等措施，永遠不會太晚開始健康的生活方式。“人生是一條單行道，”他說。但是“大腦確實具有修復能力。”