關於瑪雅國王、領主和祭司，人們已經瞭解了很多。仍然存在差距，但我們早就對他們的生活方式有了一些瞭解。但是，大多數人——瑪雅社會的其他成員呢？這個問題一直更難回答。為了闡明這個問題，佛羅里達大學的博士生阿什利·夏普考察了在三座瑪雅城市發現的動物骨骼。
這些骨骼屬於該大學的佛羅里達自然歷史博物館藏品，Kitty Emery 是該館的館長之一，也是最近一期《人類學考古學雜誌》上發表的這項研究的合著者。他們的結論揭示了一個世界，在這個世界裡，精英們不一定選擇吃掉所有可用的東西，而下層階級的成員為了經濟和社會目的，隨時準備將食物運送數公里。
複雜的社會制度
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瑪雅人形成了前哥倫布時期最重要的文明之一，他們的金字塔仍然在墨西哥南部和中美洲北部的叢林上投下陰影。他們發展了零的概念和一種禁止球員用腳的球類運動。他們的神話記錄了他們在建築物上的藝術作品，他們的血統仍然存在於現在居住在包括尤卡坦半島和瓜地馬拉在內的地區的許多土著後裔中。
但大多數瑪雅人並不屬於精英階層，他們的世界更清晰地反映在他們文明遺留下來的藝術和建築中。相反，他們是我們現在所描述的“中產”或“下層”階級的一部分——不致力於政治、軍事或宗教領導的群體。
夏普和埃默裡的研究重點是阿瓜特卡、彼德拉斯內格拉斯和亞克奇蘭，這些都是後古典時期（公元 500 年至 900 年）的首都，研究表明瑪雅人有一個複雜的社會制度來規範貿易、食物分配和獲取動物物種的途徑。雖然乍一看似乎很奇怪，但研究表明，吃最多種類動物的是中產階級。相比之下，上層階級的飲食主要集中在對瑪雅人具有重要象徵意義的物種上，例如在中美洲叢林中漫遊的美洲虎和鱷魚。“我們曾預計精英階層在[動物物種的消費]方面會有最大的多樣性，但事實並非如此。精英階層吃的動物被認為是美味佳餚，類似於今天上層階級的人吃魚子醬，但我們其他人認為這沒什麼吸引力，”埃默裡在新聞稿中說。
地理位置也發揮了作用。沿海地區貧困居民的飲食包括魚類和貝類等當地資源，而其他地區具有社會重要性的居民不僅可以吃到當地的食物，還可以獲得貝類——即使在離海岸 160 公里的地方也是如此。在這些內陸地區，軟體動物的貝殼也被用於工藝品，這表明貝殼具有社會價值，而用於房屋地板則表明其具有商業價值。該研究解釋說，如果一個城市的精英控制著某種資源，他們可能對獲取和人工運輸該資源的人口有一定的控制權。
關於骨骼的更多證據
在這三座城市中證實的另一項發現是，雖然不同階層的人吃同樣的動物，但並非每個人都吃同樣的部位。這一結論是在分析了白尾鹿的遺骸後得出的，並指向了食物的社會分工：最好的部位是給精英階層的。“這是我們第一次看到關於中下層階級在做什麼的這類證據，”夏普說。“這項研究表明了動物在瑪雅社會和經濟中扮演的角色的多樣性，這遠遠超出了飲食偏好。居住在首都和影響地區的精英和非精英階層可以獲得不同的物種，在某些情況下，甚至可以獲得某些物種的不同部位，”作者在研究中寫道。
夏普表示，她同意這項研究存在侷限性：“還需要做更多的工作來確定在這項研究中發現的模式是否在整個瑪雅地區都很常見，並瞭解這些模式為什麼或如何存在。他們可能制定了規則或法律來維持這些做法，但我們不知道細節。”