關於支援科學新聞報道
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。透過購買訂閱，您將幫助確保未來能夠繼續報道關於塑造我們當今世界的發現和想法的具有影響力的故事。
佛羅里達州卡納維拉爾角——在佛羅里達州太空海岸，成千上萬的人們觀看了世界最大的火箭發射新型獵戶座飛船首次進入太空。作為 NASA 太空梭的替代品，獵戶座有一天可能會載人前往小行星，甚至火星。然而，今天，它在一次試飛中無人飛行，這次試飛應該會使其繞地球飛行兩圈，達到 5,800 公里（比國際空間站高 15 倍）的最高高度——比任何載人航天器在 40 年內到達的距離都要遠。飛船預計在發射後大約四個半小時後在太平洋濺落，發射於週五進行，比原計劃晚了一天，此前風、一艘偏離航向的船隻和一個燃料閥故障阻止了週四的首次發射嘗試。獵戶座最終於今天上午美國東部時間 7:05 從卡納維拉爾角空軍基地升空。
“自從太空梭計劃結束以來，我們已經有一段時間沒有這種感覺了，”休斯頓約翰遜航天中心的獵戶座飛行主管邁克·薩拉芬在週三發射前說。“我們正在從美國本土發射美國航天器，並開始新的事物和探索深空。”自從最後一架太空梭於 2011 年著陸以來，美國宇航員一直搭乘俄羅斯的飛船進入太空，但 NASA 希望獵戶座能在 2021 年開始載人飛行。薩拉芬指出，這次試飛任務控制中心的所有飛行控制員都是太空梭計劃的退伍軍人。“有點像是讓樂隊重聚了。”
獵戶座自 2005 年以來一直在研發中，最初是布什政府設想的將宇航員送回月球的計劃。該計劃遭遇資金短缺和延誤，幾乎被奧巴馬總統取消，之後被重新定義為“多用途載人飛行器”。這個高 3.3 米、寬 5 米的錐形飛行器設計用於搭載兩到六名宇航員，最多可達 21 天。
今天耗資約 3.7 億美元的試飛為可能的首次載人飛行鋪平了道路，該飛行將把宇航員送入繞月軌道。後續任務將載人前往小行星，一顆機器人任務將套索住並將它帶到靠近月球軌道的區域。最終，如果獵戶座與另一個太空棲息地連線以進行長途旅行，它可以將宇航員送往火星。然而，對於未來的載人飛行，目前還沒有確定的日期或計劃，因此獵戶座的最終命運尚不確定。“我不希望人們只關注目的地，”NASA 局長查爾斯·博爾登週三在這裡說。“這是一段旅程。”他強調，該飛船將擁有超越以往任何美國宇宙飛船的能力，並將週五的飛行稱為“創造歷史”。
獵戶座首次發射的主要目標是測試其隔熱罩，這是一種經過改進的版本，與保護阿波羅飛船從月球返回時使用的較小隔熱材料相同。獵戶座的隔熱罩必須在飛船以灼熱的 2,200 攝氏度火焰穿過地球大氣層再入時保持完整。這次試飛還將全面測試飛船的計算機和導航系統，測試降落傘，並確保飛船能夠承受地球周圍範艾倫輻射帶的強烈輻射，飛船在前往其高地球軌道的途中必須穿過這些輻射帶。
在這次首次發射中，獵戶座搭載了由波音-洛克希德·馬丁公司聯合發射聯盟製造的德爾塔 IV 重型火箭。最終，獵戶座計劃搭載 NASA 正在開發的下一代火箭太空發射系統，這將是有史以來最強大的火箭。該助推器計劃於 2018 年首次亮相，將產生 840 萬磅的推力（相比之下，德爾塔 IV 重型火箭約為 200 萬磅）。
在獵戶座降落在太平洋後，美國海軍團隊將找到飛船並將其拖到海軍運輸船上運往聖地亞哥。從那裡，它將乘坐卡車返回佛羅里達州，預計在聖誕節前幾天到達。這次回收行動類似於 1960 年代和 1970 年代用於回收從水中著陸的阿波羅登月艙的行動。“我們確實有一些來自阿波羅計劃的人員一直在協助我們，”回收任務經理傑夫·安格邁爾說。“我們向他們尋求關於他們在阿波羅計劃期間如何做的指導，一位先生曾與我們一起進行演習，我相信他此刻也和我們在船上。”