今年冬天，美國父母在疫情期間的負擔清單比以往任何時候都更長、更混亂：儘管採取了嚴格的安全措施，但更多兒童感染了新型冠狀病毒或 SARS-CoV-2。人手緊張的學校和日託中心爆發了疫情。許多人面臨著可怕的重返遠端學習。針對 12 歲以下大多數兒童的 COVID 疫苗加強針仍未獲得授權。五歲以下兒童的疫苗尚未獲得授權。家用冠狀病毒檢測盒即使不是不可能，也很難獲得。實驗室的 PCR 檢測結果通常嚴重延遲。
結果是，許多父母，如果不是更長的時間，在過去的 22 個月中已經負擔過重，感覺他們的生活正在失控。新的調查結果證實了這一點。初步資料顯示，美國父母現在的壓力至少與 2020 年 3 月首次爆發冠狀病毒疫情時一樣大。
印第安納大學布盧明頓分校社會學家傑西卡·卡拉科說：“父母正受到四面八方的打擊，而且在許多情況下，無法喘口氣。”她在整個疫情期間收集了父母的經歷資訊。“我們在疫情早期階段看到的情況只會變得更糟，”卡拉科補充道，這是基於她對 2020 年 12 月收集的調查資料與 2021 年 12 月開始收集的新資料進行的比較。
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卡拉科最新的持續進行的全國線上調查結果顯示，在 2,000 多名 18 歲以下兒童的美國父母的隨機抽樣調查中，70% 的母親和 54% 的父親表示在過去兩週內感到壓力過大。
壓力很可能來自奧密克戎浪潮，根據 Burbio 的 K-12 學校開放追蹤器，奧密克戎浪潮上週擾亂了大約 6,300 所美國學校。在 2021 年 12 月 30 日至 2022 年 1 月 6 日期間，它導致新增超過 580,000 例兒童 COVID 病例—，是此前兩週數字的三倍。
卡拉科說，一個關鍵問題是，政府和學校對這一波疫情的反應程度與父母正在經歷的壓力和恐懼不相稱。許多政策制定者、學校和僱主的“一切照舊”的態度與父母的恐懼和經歷之間存在“巨大的不匹配”，她解釋說。這種差距“導致瞭如此多父母現在感受到的巨大緊張感”。卡拉科定期在她的網站和預印本伺服器上釋出了她的研究結果，她說她正在準備將這些結果發表在同行評議的期刊上。
康涅狄格州哈特福德三一學院的教育研究員和講師小羅伯特·科託也研究了疫情對父母的影響——他同意卡拉科的觀點。政府的主要應對措施包括通過當地社群中心或學校分發免費檢測盒和口罩（通常每戶只有幾個，有時只有在滿足某些條件的情況下才能獲得）。但科託說，這只是“非常低級別的應對措施”。上週，喬·拜登總統宣佈，聯邦政府正在採購 10 億個家用 COVID 檢測盒（比 12 月下旬最初宣佈的多 5 億個），美國人現在可以透過政府運營的網站申請。
許多急需檢測的美國人無法獲得檢測盒——這對父母來說尤其令人頭疼，他們通常需要陰性結果才能讓孩子在假期、接觸冠狀病毒、隔離或任何型別的疾病後重返學校。住在賓夕法尼亞州穆恩鎮的三個孩子的母親娜塔莉·戈特說，當她在 2021 年 12 月 29 日出現 COVID 症狀時，她的丈夫在早上 6:30 開車去了當地的沃爾瑪、沃爾格林和來德愛商店尋找快速家用檢測盒。他空手而歸。當戈特在網上查詢 PCR 檢測預約時，她發現直到下週晚些時候才有空位。“我當然想知道我們是否需要在學校重新開學前進行隔離，”她說。戈特最終找到了一家提供 PCR 檢測的急診診所，並排隊等候了兩個小時；結果呈陽性。然後她的丈夫開車 30 英里到俄亥俄州為其他家庭成員尋找快速檢測盒。
住在馬薩諸塞州尼德姆的勞倫·法加說，她的四歲孩子在幼兒園接觸冠狀病毒後，她和孩子在汽車隊伍中等了七個半小時，才讓他接受 PCR 檢測。她說，當他們終於到達隊伍的最前面時，她被告知檢測點已經用完了檢測盒——並被拒之門外。
學校政策和 COVID 安全要求使檢測盒短缺問題尤其具有挑戰性。伊萊恩·哈伯和家人一起度假時，收到了她女兒在洛杉磯的小學發來的電子郵件，宣佈學生在下週返回學校之前需要提供冠狀病毒 PCR 檢測陰性結果。她說，她花了一個星期的時間瘋狂地尋找檢測預約，最終在學校復課前幾個小時成功預約到。
一些家庭正在想出創造性的方法來獲得 COVID 檢測盒。“我只是將 CVS 每週補貨日期新增到我的日曆中，以便在缺貨之前第一時間獲得我家人的兩個檢測盒限額，”住在加利福尼亞州帕薩迪納的三個孩子的父親布拉德·M·格里芬說。去年冬天建立的本地 Facebook 群組旨在幫助人們找到疫苗預約，但此後已演變成檢測盒搜尋網站，人們——其中許多是父母——在其中分享技巧。一個這樣的群組位於匹茲堡，擁有近 38,000 名成員，並且在過去一個月中釋出了 400 多篇帖子。
紐約州布朗克斯區蒙特菲奧裡兒童醫院的兒科醫生希娜·塔利布說：“聽到父母儘管努力地在藥店和線上網站上搜尋補貨時間，但仍無法為孩子獲得家用檢測盒，這真是令人心碎。我交談過的許多父母都感到想要放棄，這絕對不行。”
尋找和購買檢測盒需要資源。阿肯色大學經濟學家格瑪·扎馬羅指出，因此，獲得檢測盒的家庭往往是那些社會經濟優勢較多的家庭。2020 年 12 月的一項預印本研究（尚未經過同行評審）探討了這個問題。該研究調查了 316 名美國人，他們是從佛羅里達州、伊利諾伊州和馬里蘭州招募的隨機、有代表性的樣本的一部分，他們表示在過去兩週內需要進行 Covid-19 檢測。研究作者報告說，在抽樣人群中，黑人能夠獲得檢測的可能性明顯低於其他人。
那些確實設法獲得 PCR 檢測的人有時會等待很長時間才能獲得結果。兩個孩子的母親希瑟·奧斯特曼-戴維斯說，她在 2021 年 12 月 24 日在紐約市的 Labworq 檢測點進行了 PCR 檢測，該檢測點曾承諾快速週轉時間。奧斯特曼-戴維斯說，她的陰性結果在兩週後才出來，幾乎毫無用處。據報道，她並非孤例：12 月 22 日，紐約州總檢察長萊蒂西亞·詹姆斯釋出警告給 Labworq，原因是其交付的等待時間經常超過當時指示的 24 小時。該公司網站現在聲稱週轉時間為兩到五天。截至發稿時，《大眾科學》尚未收到 Labworq 對評論請求的回應。
檢測只是家庭目前面臨的眾多工級別問題之一，但長期醞釀的家庭憤怒和怨恨氣氛可能會瀰漫在每一天的生活中。許多家庭經常忍受家中日益激烈的爭吵和緊張氣氛：卡拉科正在進行的調查發現，42% 的母親和 35% 的父親表示，他們在過去兩週內對伴侶感到沮喪。一半的父母——母親略多於父親——報告有焦慮和抑鬱症狀，而只有 15% 的母親和 25% 的父親表示他們有足夠的睡眠來感到休息。
卡拉科說：“到目前為止，初步資料確實突出了父母的睡眠模式、父母的心理健康和父母的關係方面存在的明顯且令人不安的模式。當前疫情狀況的不確定性和強度正在對許多父母，尤其是母親造成非常嚴重的傷害。”
扎馬羅的研究表明，與卡拉科的結果相呼應，母親在整個疫情期間承擔了更大比例的育兒責任——即使在父母雙方都有工作的雙親家庭中也是如此。在尚未發表的研究中，扎馬羅和她的同事發現，在 2020 年秋季，47% 的在職母親表示她們主要負責為孩子提供育兒和功課幫助，而只有 9% 的在職父親表示相同。
這種不平等的負擔意味著母親往往是最擔心未來會發生什麼的人；她們是如果孩子生病、錯過檢測要求或學校進行遠端教學時，被期望站出來承擔主要照顧者角色的父母。“你會想，‘隨時，我們都需要解決這個問題’，”扎馬羅說。“你送他們去上學，然後你只是說，‘好吧，今天，他們去了，然後我們再看看會發生什麼。’你會盡力保護他們。”