在埃克森·瓦爾迪茲號在阿拉斯加海岸附近沉沒 20 多年後，海獺仍然在威廉王子灣覓食蛤蜊時挖出石油。在巴拿馬巴伊亞拉斯米納斯紅樹林沼澤和珊瑚礁附近的一個儲油罐破裂近 25 年後，水面上仍然形成油膜。在燃油駁船佛羅里達號在科德角附近擱淺約 40 年後，沼澤草下的汙泥仍然散發著加油站的氣味。
鑑於數百萬加侖輕質低硫原油從英國石油公司 (BP) 破損的油井中噴湧而出，該油井位於路易斯安那州海岸外約 65 公里處，水深 1,500 米，美國墨西哥灣沿岸地區可能會遭受類似的損害。其“深水地平線”號鑽井平臺於 4 月 20 日發生爆炸，控制洩漏的努力（據估計，事故發生後幾周內每天洩漏量為 20 萬至數百萬加侖）遭受了挫折和延誤。所有洩漏的石油最終可能會超過瓦爾迪茲號洩漏量的數倍，可能會在未來數年損害野生動物和當地居民的生計。
石油中的有毒化合物各不相同，但最令人擔憂的是多環芳烴 (PAH)，例如萘、苯、甲苯和二甲苯。* 所有這些都可能使人類、動物和植物生病。“如果吸入或攝入這些碳氫化合物，尤其會產生相關影響，”德克薩斯理工大學環境毒理學家羅納德·J·肯德爾說。“在哺乳動物或鳥類等生物體內，這些芳香烴可以轉化為毒性更強的產物，從而影響 DNA。由此可能產生的突變可能導致生育能力下降、癌症和其他問題。”
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並非所有多環芳烴都會成為環境威脅。由於蒸發，到達地面的石油至少會損失 20% 到 40% 的原始碳氫化合物。“蒸發是好事；它可以選擇性地去除許多我們不希望存在於水中的化合物，”伍茲霍爾海洋研究所的海洋化學家克里斯托弗·M·雷迪說。石油還會乳化，形成慕斯（一種泡沫狀的碳氫化合物和水的混合物）或凝結成所謂的焦油球。
但令科學家們驚訝的是，延伸數公里的油羽漂浮在地表下約 1,000 米處，有毒化合物實際上正在從石油中洗脫出來並汙染水體。雷迪說，這些成分“可能更普遍地滲透到鹽沼中”並影響野生動物。墨西哥灣生活著大約 16,000 種動植物，這對很多野生動物來說都是壞訊息，德克薩斯農工大學的海洋生物學家托馬斯·雪莉說。國家海洋和大氣管理局局長、海洋生物學家簡·盧布琴科在 5 月 12 日關於洩漏事件的新聞釋出會上表示，它們的許多棲息地“都面臨受到影響的風險，但我們沒有任何直接方法知道哪些棲息地或受影響的程度”。
在洩漏事件發生區域附近，“上層水體中的任何東西都將暴露於”石油化學物質中，雪莉說。這對那裡數百萬的浮游動物來說是個壞訊息，汙染最終可能會對食物鏈產生連鎖反應。“如果你開始移除這個巨大的食物網中的一部分，會發生什麼？”雪莉問道。“我們真的不知道，但可能不是好事。”
關於長期損害，研究人員最擔心的是陸地。“一旦石油由於漲潮或大風進入沿海溼地，它就會被困在沉積物中，”巴拿馬史密森尼熱帶研究所的 埃克托·M·古茲曼指出，他研究了 1986 年巴拿馬附近洩漏事件的影響。“然後在幾十年裡，你會繼續看到石油重新出現。”特別關鍵的是沼澤，它是魚類到鳥類等野生動物的苗圃；那裡的汙染可能會損害胚胎並影響物種的世代。
石油是否能被阻擋在溼地之外，歸結為一件事：天氣。惡劣的海況會淹沒將石油阻擋在海岸之外的圍油欄。“颶風甚至只是熱帶低氣壓都可能是災難性的，”肯德爾強調。“它會將石油推入難以清理的地方。”
當然，每個人都希望石油能在這種情況發生之前被清除或消散。當然，墨西哥灣較溫暖的條件將有助於細菌和其他自然力量比威廉王子灣的洩漏事件更快地降解石油。早期，工人使用了數十萬加侖化學分散劑來幫助分解油膜。分散劑本身也帶有風險和毒性，這讓許多環保主義者擔心它們的潛在影響。鑑於這些選擇，美國國家海洋和大氣管理局的盧布琴科可能最好地總結了這一點：“當發生漏油事件時，不會有好的結果。”
*澄清（2010 年 11 月 19 日）：儘管苯、甲苯和二甲苯被認為是多環芳香化合物，但從技術上講，它們不是多環的，而是單環的。然而，它們通常被歸類為多環芳烴，並且都是芳香族化合物。