休斯頓 — 美國宇航局最後一架訪問國際空間站的太空梭於週二（7月19日）清晨脫離軌道實驗室，開始最後一次返回地球的旅程。
亞特蘭蒂斯號於 7 月 8 日發射，執行美國宇航局30 年太空梭計劃的第 135 次也是最後一次飛行。 這艘軌道飛行器運送了四名宇航員和大量空間實驗室的備用零件，現在裝滿了要帶回地球的垃圾。
宇航員於週一（7 月 18 日）關閉了太空梭與空間站之間的艙門，並於週二凌晨 2:28（美國東部時間，格林威治標準時間 0628）脫離並離開了空間站。
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“亞特蘭蒂斯號最後一次離開，”空間站宇航員在軌道飛行器後退時敲響鈴鐺說道。“感謝你們為國際空間站執行的 12 次對接任務。我們會想念你們的。祝你們一路順風，軟著陸。” [照片：美國宇航局最後一次太空梭任務圖片]
總體而言，美國宇航局的太空梭在 37 次任務中花費了大約 40 周的時間與國際空間站對接，幫助組裝了足球場大小的實驗室。
“國際空間站現在進入了利用時代，”亞特蘭蒂斯號指揮官克里斯·弗格森說。“就像一位驕傲的父母一樣，我們期待著那些建造、操作和居住在那裡的男男女女取得偉大的成就。 從這個獨特的有利位置，我們可以看到一項偉大的事業已經完成。 再見了，國際空間站，讓我們為你驕傲。”
在這次任務中，亞特蘭蒂斯號在空間站停留了 8 天 15 小時 21 分鐘。
弗格森計劃於週四（7 月 21 日）最後一次在 NASA 位於佛羅里達州的肯尼迪航天中心降落航天器。
值夜班
弗格森和他的機組人員在太空中的第 12 天於週一晚上 10 點剛過（美國東部時間，格林威治標準時間週二 0200）開始，在 Coldplay 的歌曲“Don't Panic”中醒來，這首歌是專門為飛行員道格·赫爾利播放的。
“早上好，休斯頓，我想感謝我的妻子凱倫和我的兒子傑克送來這首很棒的歌曲——他們知道我真的很喜歡它，”赫爾利說。“我們正在為今天的脫離對接做準備。 我們將最後一次駕駛亞特蘭蒂斯號繞國際空間站飛行一圈，然後開始我們的返程之旅。” [宇航員搖滾：美國宇航局最後一次太空梭喚醒歌曲]
脫離對接後，空間站上的宇航員旋轉了他們的飛行器約 90 度，以便太空梭宇航員可以從多個角度拍攝空間站的詳細照片，以記錄其外部狀況。 美國宇航局官員表示，這次機動提供了空間站的一些獨特視角。
“空間站，亞特蘭蒂斯號，你們會很高興知道你們從側面看起來和從正面看起來一樣好，”弗格森向空間站機組人員發出無線電訊號。
旋轉之後，赫爾利駕駛亞特蘭蒂斯號繞空間站半圈。
“我們從謝爾蓋的臥室窗戶看到了你們，”空間站宇航員羅恩·加蘭說，他指的是俄羅斯空間站機組人員謝爾蓋·沃爾科夫。“你們從這裡看起來不錯。”
最終分離
在環繞飛行後，亞特蘭蒂斯號進行了最後一次分離燃燒，於凌晨 4:18（美國東部時間，格林威治標準時間 0818）離開空間站。
“這是一段不可思議的旅程，”弗格森向美國宇航局宇航員丹·塔尼和在休斯頓美國宇航局任務控制中心工作的飛行控制員發出無線電訊號。“我代表我們四個人，我們真的很感激我們有機會與你們合作。 我們很高興能夠回家，並且很高興能與你們一起工作。”
太空梭的機組人員將在當天剩餘的時間裡對軌道飛行器的隔熱罩進行最後一次檢查，以確保敏感的瓦片完好無損，並準備好在重返地球大氣層時保護飛行器。
“脫離對接日將是非常忙碌的一天；我們有很多活動要做，”太空梭飛行主管克瓦齊·阿里巴魯霍在週一的簡報會上告訴記者。
強烈的情感
這次航行不僅是太空梭的終結，也是成千上萬美國宇航局太空梭工作人員的終結，他們很快將承擔起該機構內部與太空梭無關的工作，或者完全離開。
“在明天我的班次結束後，我們將把機組人員和任務移交給進入團隊負責，”阿里巴魯霍說。“今天的情緒感覺比飛行第二天或飛行第三天更加強烈。” [美國宇航局太空梭上搭載的 9 件怪異物品]
阿里巴魯霍和他的在軌飛行控制團隊將把任務控制職責移交給首席太空梭重返飛行主管託尼·切卡奇和他的團隊。
“就我個人而言，我為能夠擔任太空梭飛行主管而感到非常榮幸和自豪，”阿里巴魯霍說。“這是一個非凡的專案。 我感到強烈的感激，併為此感到非常榮幸。 我的團隊非常出色，我為他們感到無比自豪。”
即將進入博物館
美國宇航局官員表示，到目前為止，佛羅里達州週四著陸的天氣看起來不錯。
“初步跡象表明，天氣應該是有利的，”阿里巴魯霍說。“正如我們從發射日所知，不到比賽日那天，你永遠不知道會發生什麼。”
亞特蘭蒂斯號著陸後，該飛行器及其兄弟姐妹發現號和奮進號將準備好在博物館展出。 亞特蘭蒂斯號承諾將贈送給肯尼迪航天中心遊客中心，而發現號將贈送給史密森尼學會位於華盛頓特區附近的國家航空航天博物館，奮進號將放置在洛杉磯的加州科學中心。
在沒有太空梭的情況下，美國宇航局將依靠俄羅斯航天器將美國宇航員送往國際空間站，直到美國私人航天器準備好接替這項工作為止。 與此同時，美國宇航局將開始建造重型運載火箭和載人艙，將宇航員運送到近地軌道以外，最終到達火星。
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