歐洲航天局官員表示，有史以來發射到太空的最大紅外望遠鏡已接近其宇宙生命的盡頭。
在繪製宇宙圖近四年後，歐空局多產的 赫歇爾太空天文臺 預計將在未來幾周內耗盡其重要的液氦冷卻劑供應。歐空局官員表示，一旦液氦耗盡，赫歇爾天文臺將無法繼續掃描寒冷、早期的宇宙。
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這臺太空望遠鏡以 天文學家威廉·赫歇爾 的名字命名，於 2009 年 5 月發射升空，是迄今為止送入太空的最強大的紅外望遠鏡。赫歇爾天文臺的主鏡直徑約 11.5 英尺（3.5 米）——幾乎是哈勃太空望遠鏡的 1.5 倍——其建造目的是在遠紅外到亞毫米波長的光線下繪製宇宙圖。
結果產生了標誌性的 鷹狀星雲 和其他宇宙目標的驚人影像， 這臺望遠鏡還使天文學家能夠研究宇宙中最冷的一些天體，例如遙遠的星暴星系，以及在我們太陽系附近的恆星周圍形成的新行星系統。[ 檢視赫歇爾天文臺的驚人影像 ]
但是，執行這些靈敏觀測的儀器必須冷卻到零下 455 華氏度（零下 271 攝氏度）的低溫，接近絕對零度。為了做到這一點，這些儀器被放置在裝滿超流液氦的罐子的頂部。
然而，這種冷卻劑會隨著時間的推移而蒸發。雖然無法預測它何時會耗盡的確切日期，但歐空局工程師懷疑赫歇爾天文臺的冷卻劑已幾乎耗盡。
“這種情況將會發生並不令人意外，當這種情況發生時，我們將在短短幾個小時內看到所有儀器的溫度升高幾度，”位於德國達姆施塔特的歐空局歐洲空間行動中心的 赫歇爾天文臺 任務運營經理米夏·施密特說。
歐空局官員表示，他們對這項任務的研究成果感到滿意，該任務總成本為 14 億美元（11 億歐元）。
“當觀測結束時，我們預計已經進行了超過 22,000 小時的科學觀測，比我們最初計劃的多了 10%，因此該任務已經超出了預期，”位於西班牙馬德里歐空局歐洲空間天文中心的赫歇爾科學運營和任務經理萊奧·梅特卡夫在一份宣告中說。
赫歇爾在歐空局歐洲空間研究與技術中心（位於荷蘭諾德韋克）的專案科學家戈蘭·皮爾布拉特補充說，赫歇爾的觀測將為未來多年的發現提供可能。
皮爾布拉特說：“事實上，科學成果的頂峰仍在未來，現在的任務是使赫歇爾資料的寶藏儘可能有價值，無論是現在還是將來。”
赫歇爾太空天文臺任務並不侷限於歐洲航天局。它包括來自歐洲科學研究所聯盟以及美國宇航局的參與。美國宇航局在其位於加利福尼亞州帕薩迪納的 噴氣推進實驗室 設立了赫歇爾專案辦公室，以監督其在太空望遠鏡任務中的作用。
美國宇航局 JPL 赫歇爾專案科學家保羅·戈德史密斯說：“從任務開始我們就知道，赫歇爾的壽命將受到液氦供應的限制。” “因此，整個團隊都非常努力地充分利用每一分鐘的觀測時間。”
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