科學家週四報告稱，一個橫穿南極洲巨大拉森C冰架的裂縫剛剛又向前邁進了一步，擴大了10多英里。
現在，一塊比紐約長島還大的冰塊正岌岌可危。當它脫落時——可能很快——可能會使冰架處於更加不穩定的位置，最終可能導致其解體。這可能會進一步加劇全球海平面上升，而海平面上升正在威脅著世界海岸線幾英里內的許多人口稠密城市。
“這一事件將從根本上改變南極半島的地貌，”密切關注裂縫的南極研究專案MIDAS的專案科學家們在最新訊息中寫道。
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裂縫從南向北橫跨冰架延伸超過50英里，冰架是一個漂浮在海洋上的巨大冰平臺。
冰架的穩定性很重要，因為它們有助於支撐為其供水的大型冰川。當冰山從冰架上脫落時，推回冰川的冰就減少了，導致它們加速流動。在穩定的系統中，冰架的前部最終會向前移動，直到整個系統再次達到平衡。
雖然冰崩是一種自然過程，但它可能會受到溫暖的海水的過度驅動，這些海水正在沖刷南極洲邊緣的冰架。當冰崩事件發生得太快時，冰川-冰架系統沒有時間重新平衡，這可能導致冰川繼續加速流動，將越來越多的冰帶入海洋並導致海平面上升。
拉森C的北部鄰居拉森A和拉森B就是這種情況，它們分別於1995年和2002年發生了大規模坍塌。拉森B消亡後，為其供水的冰川流動速度加快了六倍。
過去一個世紀，由於冰融化增加了水量以及海水變暖導致膨脹，全球海洋平均上升了8英寸。西南極冰蓋是拉森C的一部分，如果全部融化，其所含的冰足以使海平面再上升10至13英尺。
科學家擔心拉森C（比拉森B大10倍，是南極洲第四大冰架）最終可能會步其鄰居的後塵，儘管他們認為它不會像拉森B那樣迅速地失去穩定性，因為它沒有出現導致拉森B坍塌的表面融化。
MIDAS專案團隊和其他南極研究人員多年來一直在關注拉森C的裂縫擴大，並發現今年早些時候又出現了一次激增。
在那之後，裂縫似乎以相當穩定的速度前進，直到12月下旬再次激增。MIDAS團隊在他們的更新中寫道，它現在“準備脫落一個超過5,000平方公里（約1,900平方英里）的區域”。
當這種情況發生時，冰架將處於有記錄以來最退縮的位置，MIDAS團隊的建模表明，這將比其目前的配置更不穩定。
裂縫需要多長時間才能到達冰的邊緣並導致冰山崩解仍然不確定，這取決於當地風和海冰狀況等因素，德國阿爾弗雷德·韋格納研究所的冰川學家MIDAS團隊成員丹妮拉·詹森在電子郵件中說，但她認為“非常接近”。
科羅拉多州立大學的冰川學家丹·麥格拉斯不太確定，他說裂縫仍然必須穿過一個可能導致其再次減速的冰區。
他在電子郵件中說：“關於裂縫以及冰架對此擾動的後續反應，仍然有許多未解決的而不是‘已解決’的問題。”