2019年和2020年，一場特大火災肆虐澳大利亞東部，燒燬了約2400萬公頃土地，並加劇了臭氧層空洞。2018年，另一場大規模火災吞噬了北加州的部分地區，並且動物們正在慢慢開始返回家園。多年來，火災也肆虐了非洲部分地區，包括剛果民主共和國發生的1.5萬公頃的災難。
雖然大規模野火的頻率、強度和嚴重程度可能是氣候變化的後果，但還有一個原因很少受到關注：大型食草動物種群的減少。大型食草動物透過調節自然的火災系統，吃掉助長野火的植物物質，以及透過它們的翻尋行為翻動土壤和植被凋落物。但是，大型食草動物正面臨困境。世界上約60%的最大型陸地食草動物物種面臨消失的風險，原因有兩個：一是過度捕獵，以滿足發展中國家不斷增長的人口的食物需求；二是發達國家牲畜的侵佔、森林砍伐和耕地擴張。
在澳大利亞易發火災地區重新引入大型食草動物的生態系統工程顯示出一些希望，但環保主義者和媒體經常將這些動物描繪成無助的受害者。作為任何防火策略中相對廉價的一部分，我們必須優先考慮將野生或家養大型食草動物重新引入易發火災地區，以幫助預防這些災難。
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野火併不總是敵人。例如，低強度火災會摧毀未適應的入侵物種。但是，特大火災，即持續燃燒並覆蓋超過10,000公頃（相當於約14,000個足球場）的火災，其後果是獨一無二的破壞性。大型火災及其產生的煙霧已導致每年在43個國家超過30,000人死亡。2022年，美國野火造成的財產損失估計為180.9億美元。此外，美國國家跨部門消防中心表示，聯邦消防撲救費用已從1985年的2.4億美元飆升至2022年的約35億美元。
特大火災是生物多樣性喪失的後果之一。像美洲野牛和白犀牛這樣的大型食草動物傳統上會啃食草和灌木，從而減少了可燃野火燃料。它們的攝食習慣改變了大片地區植被的組成，創造了多樣化的棲息地。這些棲息地對野火的脆弱性各不相同，形成了廣闊的自然防火帶鑲嵌，專家表示，這影響了野火的規律性、速度和強度。此外，減少的葉片物質會導致火焰高度和火勢蔓延速度降低。
野生食草動物還以其他方式幫助減少野火的蔓延。例如，動物足跡已被證明可以透過建立防火帶來限制低強度野火的蔓延。像非洲水牛和紅鹿這樣的大型食草動物透過製造泥潭來形成臨時水池，這也中斷了野火。在俄羅斯南部草原，自蘇聯解體以來，牲畜數量的下降導致了野火燃料的增加；野火燃燒面積迅速增加。
這不僅僅是現代現象。考古證據表明，在上次冰河時代末期，由於人類擴張導致猛獁象、巨型袋鼠和其他大型動物滅絕，超過10,000年前，這導致野火增加。
現在，像加利福尼亞州和澳大利亞南部這樣的地方几乎每年夏天都感受到這些火災的衝擊。這些地區溫和、潮溼的冬季和溫暖、乾燥的夏季盛行，毫不奇怪，這些地區的大型食草動物數量大幅下降。在過去兩個世紀中滅絕的29種澳大利亞陸地哺乳動物中，有幾種生態系統工程師，它們的 burrowing 活動加快了葉片碎屑的分解速度。
2022年，根據加利福尼亞州魚類和野生動物部門的資料，加利福尼亞州的黑尾鹿和騾鹿種群估計約為475,000只，與1960年的約200萬隻相比大幅減少。這種下降極大地促成了易燃植被的積累，因為一隻鹿每天可以消耗約7磅植被，每年約2,555磅。
為了預防野火而重新野化大型野生和家養食草動物以前就奏效過。澳大利亞的研究人員將包括鼠類和沙袋鼠在內的“生態系統工程師”重新引入到它們消失的地區。葉片凋落物顯著減少，火災行為建模表明，這些動物對火焰高度和速度產生了重大影響。牲畜放牧也降低了亞利桑那州南部的火災頻率。另一個例子是將巨型陸龜重新引入加拉帕戈斯群島的埃斯帕尼奧拉島，這 регулирует 了灌木叢，並創造了植被鑲嵌，減輕了野火的蔓延。
每個生態系統都需要一個具體的計劃。例如，為了解決廢棄農田的火災風險，需要特定種類的牲畜進行廣泛或有針對性的密集放牧，即在預定的持續時間和強度內使用家養大型食草動物。
專家表示，通常最有效的策略是將足夠數量的食草和食葉動物結合起來，食葉動物主要以灌木等木本植物的葉子、嫩枝或果實為食，而食草動物則以草和其他草本植物為食。此外，食草動物的食物偏好需要與當地植被相匹配。例如，人們發現某些型別的山羊比牛在減少燃料生物量方面具有更大的影響，因為前者比後者以更多樣化的植被型別為食。
牛在以草為主的環境中會更有用，因為它們的飲食主要限於草，而一些大型山羊品種的飲食中包括更多種類的植被，包括其他食草動物物種認為不可食用的樹枝、幼樹或樹皮。食草動物的重新引入可能還需要與其他策略（如機械清理）相結合，以減少野火造成的損害。
忽視將大型食草動物重新引入易發火災地區的好處將危及居住在這些地區的人們的生命，可能會破壞國民經濟，並將威脅生物多樣性和重要的棲息地。特大火災還會釋放大量儲存的碳，加劇氣候變化。今年夏天，夏威夷、加拿大、阿爾及利亞和希臘都發生了特大火災。但同樣令人擔憂的是，大型野火正在以前從未發生過的地方發生。
成功的土地管理策略必須是包容各方的，並涉及對降低火災風險有既得利益的各種團體和個人。這包括牧場主、非政府組織、漁民、獵人、土著人民、土地所有者和休閒娛樂者。為重新野化專案提供資金可以幫助扭轉全球範圍內這些大型且對環境有重要影響的植物消費者數量下降和消失的趨勢。這些努力還可以促進生物多樣性保護和生態旅遊等經濟活動。
這是一篇觀點和分析文章，作者或多位作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。