未來的醫生可能會要求我們說的不僅僅是“啊”。幾組神經科學家、精神病學家和計算機科學家目前正在調查患者的語言使用在多大程度上可以提供診斷線索——在進行任何實驗室測試之前。計算能力的提高和測量行為與大腦活動之間關係的新方法推動了這些努力。儘管基於口語的測試可能不如基因測序或 MRI 掃描那樣準確，但對於缺乏明確生物學指標的疾病，語言挖掘可能有助於填補空白。
精神病
哥倫比亞大學的精神病學家採訪了 34 名有患精神病風險的年輕人，精神病是精神分裂症的常見症狀，包括妄想和幻覺。兩年半後，其中五名受試者患上了精神病，其餘 29 名受試者仍然沒有患病。一種專門設計的演算法梳理了最初的訪談，以尋找區分這兩組的語言特徵，發現精神病與較短的句子、句子之間意義的流暢性喪失以及較少使用“that”、“what”和“which”等詞語有關。當稍後對每個人的訪談進行測試時，該計算機程式以 100% 的準確率預測了誰會患上精神病，誰不會。該結果最近發表在《精神分裂症》雜誌上，目前正在對另一組有風險的受試者進行第二輪測試。
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帕金森病
阿根廷法瓦洛羅大學的一項研究中，27 名受試者聽取了包含與特定手形相關的動詞（例如“鼓掌”或“拳擊”）的錄音句子。一旦他們理解了句子，參與者就會在保持雙手呈水平或握拳姿勢的同時按下按鈕。當動詞和手形相容時（“鼓掌”為水平，“拳擊”為握拳），健康受試者的反應速度比不相容時更快。然而，早期帕金森病患者的反應時間沒有差異。這種脫節可能在嚴重問題出現之前，作為該疾病的早期跡象。現在，研究人員正在對目前健康但攜帶與帕金森病相關的基因突變的受試者進行類似的研究。
肌萎縮側索硬化症 (ALS)
ALS 通常被描述為一種運動障礙，這可能導致一些患者因肌肉無力而口齒不清。賓夕法尼亞大學莎倫·阿什領導的一項新研究表明，該疾病也可能破壞語法使用。要求 45 名受試者用自己的語言敘述一系列 24 張圖片中的事件。與健康對照組相比，ALS 患者產生了更多不完整的句子（“他很生氣，因為他——”）、更多缺失的限定詞（“貓頭鷹飛來飛去”）以及更多動詞時態錯誤（“鹿把他推下懸崖”）。 MRI 掃描顯示，語法錯誤較多的人也表現出更多與語言相關的大腦區域的退化，這表明語法分析可能是一種相對簡單的方法來評估疾病的發生和嚴重程度。在正在進行的後續研究中，阿什和她的同事正在分析患者在單張圖片提示下的較短話語。