今年冬天，加利福尼亞州發生的毀滅性洪水和泥石流造成至少17人死亡，道路封閉數日，並導致數千人被疏散。泥漿和水衝過蒙特西託山坡小鎮，五年前的同一天，2018年該地發生滑坡，造成23人死亡，並摧毀了100多所房屋。
根據世界衛生組織的資料，1998年至2017年間，全球近五百萬人受到山體滑坡和泥石流的影響，超過18,000人喪生。相比之下，野火和火山活動造成2,400人死亡。僅在美國，滑坡和其他泥石流每年就造成25至50人死亡。然而，總的來說，我們很少聽到關於危險滑坡的訊息。龍捲風、火山、野火和颶風佔據了更多頭條新聞。它們也獲得了更多的科學關注。
氣候變化正在使這些滑坡變得更加頻繁。事實上，它們是氣候變化級聯效應的一個典型例子：乾旱導致火災，火災摧毀了將土壤固定在山坡上的植物，當雨水最終來臨時，這種不穩定性會造成滑坡。乾旱也不是唯一的原因。在整個亞洲，融化的冰雪使河流膨脹並侵蝕山坡底部，使其容易坍塌。去年六月，印度的一場暴雨後的山體滑坡造成61人死亡。
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為什麼科學家不更多地關注這種威脅？美國地質調查局有一個山體滑坡研究專案，但大多數大學都沒有。理查德·艾弗森最近從美國地質調查局退休，他的職業生涯都在研究山體滑坡和泥石流。他告訴我，美國的研究型大學通常“避免聘請教師或培訓學生從事這類工作”。據他所知，“沒有一位專門研究山體滑坡/泥石流的科學家當選為國家科學院院士。” 使用關鍵詞“山體滑坡”搜尋科學院的成員名單，結果出現了三個名字：一位地震學家，一位專門研究理論岩石力學的地球物理學家，以及一位專門研究塑造景觀的生物力量的地質學家。這三位都不是主要研究山體滑坡的。
缺乏研究的原因之一是資金。1990年至2000年間，美國聯邦政府用於生物醫學研究的資金飆升至每年超過250億美元，並一直保持在高位。另一方面，物理學、環境科學、其他生命科學、數學甚至計算機科學等其他所有領域的資金基本上都保持不變。環境科學（滑坡研究屬於該範疇）每年通常獲得的資金不到50億美元。
另一個問題是滑坡非常難以研究。基本原理很簡單：當重力超過將山坡固定在一起的力量時，山坡就會變得不穩定。這種情況發生在山坡被侵蝕（例如，被膨脹的河流侵蝕）、坡度過陡或摩擦力因暴雨而減小時。但由於岩石和土壤具有高度的可變性，因此幾乎不可能預測特定山坡何時會崩塌。難以發表模稜兩可的結果，因此科學家可能會選擇其他看起來更有希望的研究課題。
滑坡也受到科學孤島效應的影響。正如一位土木工程師所說，“儘管極端降雨和乾旱相互作用時風險很高，但該領域的大多數研究只關注其中之一。不同的政府機構負責洪水和乾旱的監測、預警和管理，即使它們是同一個水文迴圈的極端情況。”
科學家也喜歡從事他們覺得有趣的事情，而滑坡似乎在這方面有所欠缺。許多研究人員將他們的工作視為一種偵探故事，其中“有趣”意味著理解潛在的隱藏機制。例如，在癌症研究中，這導致人們關注疾病的遺傳原因，而不是預防。在地球科學中，這促使人們研究我們星球的內部過程。但滑坡並非隱藏的。它們非常清晰地發生在表面，而且機制在某些方面是顯而易見的。艾弗森這樣說：“許多科學家對最神秘的事物最感興趣。” 滑坡是災難性的，但並不神秘。
我並不責怪科學家想要研究他們覺得有趣的事物。許多優秀的工作都是由神秘感驅動的。但研究人員必須找到一種方法，在對神秘事物的熱愛與解決緊迫問題（例如我們腳下溼滑的地面）的需求之間取得平衡。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。