當陸地衛星5號於1月6日停止執行時，全球科學家都為它的逝去哀悼，但同時也感謝它的堅韌。這顆衛星打破紀錄地運行了28年，拍攝了從融化的冰川到燃燒的雨林的地球變化影像，而它的繼任者卻步履蹣跚。陸地衛星6號在發射時失敗，而13歲的陸地衛星7號則部分失明，燃料有限。隨著陸地衛星5號的逝去，世界上執行時間最長，或許也是最具影響力的全球變化資料集的未來，就落在了陸地衛星8號身上，它計劃於下週從加利福尼亞州的范登堡空軍基地發射。
“陸地衛星8號是十多年來美國宇航局最重要的地球觀測任務，”位於加利福尼亞州斯坦福市卡內基科學研究所的生態學家格雷格·阿斯納說，他使用陸地衛星資料來追蹤熱帶森林的趨勢。在多年使用老化和受損的軌道衛星後，“我們的眼睛又回到了天空，”阿斯納說。“這些眼睛會非常出色。”
從1972年的首次發射開始，陸地衛星旨在提供全球土地覆蓋和土地利用變化的記錄。最早的衛星在幾個可見光和近紅外頻率下捕獲影像，解析度均為80米。陸地衛星4號和5號達到了30米的解析度，並且可以看到更遠的紅外線，以幫助研究土壤溼度和植被。陸地衛星7號增加了一個多光譜感測器，可以達到15米的解析度。透過仔細的校準，該專案已經建立了原始頻率下連續40年的觀測記錄，跨越了地球發生巨大變化的時期。
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最新的任務於2002年委託，其誕生過程一波三折。美國宇航局最初打算從一傢俬有衛星公司購買資料，然後制定了一個計劃，將陸地衛星感測器安裝在一組單獨的極地軌道衛星上。直到2005年，時任總統喬治·W·布什的政府才呼籲建造一艘獨立的航天器，正式名稱為“陸地衛星資料連續性任務”。
這艘價值8.55億美元的航天器，大小相當於一輛大型吉普車，將在約700公里的高度繞地球執行，攜帶比其前輩精度更高的感測器。它不是用一面鏡子掃描下方的地形並將訊號傳送到幾個感測器，而是使用每個波段約7000個感測器，捕獲地球185公里寬幅的瞬時檢視。結果是每個位置獲得更多資料和更好的影像質量。“這些資料對景觀和時間變化更加敏感，”美國宇航局戈達德太空飛行中心（位於馬里蘭州格林貝爾特）的專案科學家吉姆·艾恩斯說。“例如，也許我們將能夠更好地將玉米與高粱區分開來，或者將楓樹與橡樹區分開來。”
該航天器還將是陸地衛星系列中第一個在“超藍”波段收集資料的航天器，該波段對於研究海洋和大氣氣溶膠特別有用。另一個新的資料流將是短波紅外波段，該波段對捲雲敏感，捲雲是地球氣候中的重要因素。
陸地衛星在其生命週期中經歷了意識形態和組織的重大變化，特別是在20世紀80年代和90年代，當時國會將衛星和所有資料的控制權交給了私營公司。影像每張售價數千美元，限制了只有少數精英科學家才能進行分析。然而，政府在2001年重新獲得了控制權，從2008年開始，負責監督資料的美國地質調查局將該檔案作為免費的全球資源開放。訪問量激增。該機構曾經每年銷售大約15000張影像，而現在每年的下載量平均約為300萬張。
“它提供了資料民主，”位於維多利亞州的加拿大森林服務局的研究科學家、陸地衛星科學顧問團隊成員邁克·沃爾德說。“陸地衛星確實是一種全球資源。”
這些資料幫助引發了遙感專家之間的數字革命，他們開發了工具來利用大量的計算資源，並拼接出全球變化隨時間和空間變化的高解析度記錄。其他星載成像儀，例如美國宇航局“泰拉”和“阿誇”衛星上的中解析度成像光譜儀（MODIS），可以在一次飛行中拍攝更大區域的快照，但解析度要低得多。
有了陸地衛星，“我們可以獲得細節和巨大的地理覆蓋範圍，”阿斯納說。“僅此一項就使陸地衛星處於土地覆蓋和土地利用變化監測的最前沿。”
陸地衛星8號計劃在進入軌道後90天開始執行，儘管第一批影像可能會在三到四個星期內到達。這顆衛星的壽命可能不如它的前輩，美國宇航局的工程師已將其提名為吉尼斯世界紀錄的候選者，但艾恩斯認為，陸地衛星8號將留下自己的印記。“我認為說我們所有70億人都會從陸地衛星連續性任務中受益並非誇張。”