垃圾填埋場是一個永不停歇的地方，成堆的垃圾可以在幾天內堆積如山，工作人員競相控制湧入的更多垃圾。在喧囂之中，一種看不見的氣體經常在不知不覺中逸出，使地球變暖並危害我們的健康：甲烷。
週四，氣候資料偵探 Carbon Mapper 在《科學》雜誌上發表了一項研究，表明美國垃圾填埋場排放的甲烷水平至少比之前向環境保護署報告的高出 40%。在接受調查的數百個垃圾場中，超過一半的垃圾場（迄今為止對這種排放進行的最大評估）的大部分汙染來自洩漏，形成了集中的羽狀物。研究人員發現，這些超級排放點可以持續數月甚至數年，幾乎佔垃圾填埋場所有測得甲烷的 90%。解決這些熱點問題可能是降低排放率的一大步，但當前監測協議中的盲點意味著它們經常逃避檢測。
“要做到完全正確且在任何地方都沒有洩漏，這是一個非常困難的問題，”大氣化學家兼 Carbon Mapper 專案科學家丹尼爾·庫斯沃思說。Carbon Mapper 是一家非營利組織，旨在提供資料以幫助減少溫室氣體排放。庫斯沃思有時會對垃圾填埋場進行空中調查，並慶幸一無所獲。“但有時，你知道，我會看到一股巨大的滾滾濃煙，長達三公里。”
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甲烷是一種強效溫室氣體，除其他外，由腐爛的垃圾產生，它經常滲過旨在容納它的土壤和塑膠覆蓋物。儘管聯邦法規要求大型設施使用氣體捕集系統，但垃圾填埋場仍然是美國第三大此類排放源，佔全國總量的 14% 以上。由於甲烷在最初 20 年內比二氧化碳強大 84 倍，科學家們表示，減少漂浮在那裡的甲烷量是遏制全球變暖的最快方法。這樣做也有利於社群：不成比例的美國垃圾填埋場靠近邊緣化社群，那裡的氣體暴露影響健康或構成爆炸風險。
超過《清潔空氣法》規定的百萬分之 500 限制的洩漏很常見，Carbon Mapper 確定的熱點地區就表明了這一點。這些區域通常在意外事件後出現，例如垃圾填埋場覆蓋物破裂、大型氣體收集系統中的閥門故障以及其他維護或施工問題。“它們確實主導了垃圾填埋場的總排放量，”庫斯沃思說。調查發現，大多數受調查地點的平均排放量至少是 EPA 溫室氣體報告計劃報告量的 1.4 倍，有時甚至高達 2.7 倍。
Carbon Mapper 在佐治亞州一個垃圾填埋場進行空中調查時觀察到的甲烷羽狀物。
來源：Carbon Mapper
研究表明，儘管聯邦指南要求這些設施跟蹤排放並將資料提供給 EPA，但當前的報告和監測方法根本達不到要求。大多數運營商使用 EPA 指南，根據他們接收的垃圾量而不是實測資料來報告估算值。監管機構還要求設施每年進行四次步行地面調查，但庫斯沃思等專家表示，這些努力不夠頻繁或不夠精確。熱點很容易被忽視，因為許多區域太危險或無法步行進入，而且監測感測器僅對地面上的高濃度做出反應，而不會捕捉到分散的羽狀物。“你無法管理你無法衡量的東西，”庫斯沃思說，並補充說這是空氣監測業務中一句流行的陳詞濫調。
在調查中，Carbon Mapper 研究人員駕駛飛機飛越垃圾填埋場，飛機捕捉到紅外影像，揭示了羽狀物。類似的遙感方法，如無人機和衛星，是近期技術進步的一部分，可以控制汙染物，幫助設施快速發現和解決洩漏問題。甲烷捕集系統的其他創新，如閥門上的自校準蓋和可以檢測洩漏的感測器，進一步降低了故障風險。
“在廢物處理領域，特別是，我們知道要實施哪些技術——我們已經知道很多年了。它們是可行的、現成的，而且其中許多實際上非常具有成本效益，”清潔空氣任務小組甲烷汙染團隊的廢物處理部門經理凱特·西格爾說。“我們需要制定法規。”今年 8 月，EPA 預計將更新其垃圾填埋場管理政策，作為要求的 8 年審查週期的一部分。
與 Carbon Mapper 合作進行這項研究的 RMI 廢物處理部門甲烷科學家湯姆·弗蘭凱維奇表示，與壽命更長的二氧化碳相比，解決垃圾填埋場等超大甲烷來源問題非常緊迫，因為甲烷的壽命短且效力極強。他說，世界要在一個世紀後才能看到減少二氧化碳排放的氣候效益。而遏制甲烷時，這個時間框架會縮短到十年。“我們必須同時致力於這兩者，並且傾向於甲烷，因為它可以為我們爭取時間。”在減緩氣候變化的競賽中，每一刻都很重要。
這個故事最初由非營利性媒體組織 Grist 釋出，該組織報道氣候、正義和解決方案。