科學家通常在網上訂購實驗小鼠，但免疫學家大衛·馬索普斯特（David Masopust）卻費了更多周折。多年前在埃默裡大學做研究時，他開車幾個小時去一個穀倉親自捕捉齧齒動物。他懷疑商業提供的實驗小鼠缺少一些關鍵的免疫細胞，因為它們的免疫系統缺乏經驗——這是在極其衛生的設施中飼養的結果。馬索普斯特現在是明尼蘇達大學的教授，他在十年多的時間裡繼續正式檢驗了他的懷疑，並發現這是正確的：科學界和製藥界用於測試人類疾病的藥物和疫苗的實驗小鼠在某些方面是人類成人免疫系統的糟糕模型。
正如今年春天發表在《自然》雜誌上的文章所述，馬索普斯特和他的同事發現，在無菌設施中飼養的小鼠的免疫系統看起來更像人類嬰兒而不是成人，這是根據存在的免疫細胞型別以及這些細胞中活躍的基因來判斷的。例如，記憶 CD8
+ T 細胞作為感染的第一反應者，在成年實驗小鼠中幾乎檢測不到，但在穀倉小鼠和寵物店小鼠中明視訊記憶體在。“我們‘知道’這一點，但很高興最終看到它得到證實，”斯坦福大學的計算系統免疫學家普爾維什·卡特里（Purvesh Khatri）說，他沒有參與這項研究。
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更重要的是，當研究人員將“乾淨”的實驗小鼠與攜帶細菌的“髒”寵物店小鼠放在一起飼養時，大約五分之一的實驗小鼠在幾個月內死於感染。然而，倖存下來的小鼠產生了更強大的免疫庫，其免疫細胞的基因活性轉變為類似於成年人。在後續實驗中，這些小鼠抵抗細菌感染的能力與接種過病原體疫苗的小鼠一樣好。
這些結果表明，讓實驗小鼠與來自野外或寵物店的動物共享空間，可以使研究人員更真實地瞭解人類成人的疾病進展和治療反應。此外，透過表明實驗小鼠未能模擬關鍵的免疫特徵，該研究可以部分解釋為什麼在動物身上測試的療法在人體試驗中經常失敗。“在現實世界中重要的變數在受控實驗中是不存在的，”卡特里解釋道。