在印度尼西亞的科莫多國家公園，世界上最大的蜥蜴用充滿細菌的毒液唾液和足以咬斷人腿的下顎來捕殺獵物。然而，儘管科莫多巨蜥（Varanus komodoensis）十分兇猛，它們自身也面臨著困境。尤其是雌性：新的研究表明，為了迎來下一代，這些巨蜥母親很可能為此付出了多年的生命。
“我們很驚訝地發現雄性和雌性之間存在性別差異，尤其是在壽命方面，”澳大利亞墨爾本大學的動物學家、《PLoS One》論文的合著者之一Tim Jessop說。“如果不進行長期的實地研究，我們根本無法弄清這一點。”
儘管科莫多巨蜥是自然界極端一面的著名象徵，並受到國際自然保護聯盟的保護，但保護主義者對該物種的生長速度、種群差異或壽命知之甚少。為了開始梳理出其中一些因素，Jessop 和一個國際研究團隊追蹤了在國家公園島嶼周圍 10 個種群中發現的 400 只科莫多巨蜥。在八年的時間裡，研究人員使用捕獲-標記-重捕方法收集了有關動物生長和生存的資料。在收集這些資料後，他們使用統計模型來檢查巨蜥如何根據年齡和性別變化，同時考慮到島嶼位置、獵物可獲得性和蜥蜴種群密度。
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他們的結果揭示了性別之間存在巨大差異，雌性平均壽命為 32 歲，而雄性為 60 歲。此外，雌性長到約 1.2 米，重約 22 公斤，而雄性則超過 1.5 米，重近 70 公斤。
雖然 Jessop 和他的同事無法在沒有進行實地操作的情況下證明因果關係，但他們懷疑繁殖是造成性別差異的原因，因為在動物的生態學中，所有其他因素似乎都是相同的。雌性繁殖頻率高達每年一次，這個過程使它們付出三重代價：它們花費能量產卵，手動挖掘巢穴產卵，最重要的是，保護巢穴長達五個月，以防飢餓的雄性或其他掠食者。在守巢階段，雌性減少進食或完全禁食，並在苦難結束後身體狀況不佳，這意味著它們更容易感染疾病或受到同類相食的攻擊。
另一方面，雄性必須爭奪少數可用於繁殖的雌性。研究人員認為，這種競爭壓力進一步加劇了基於性別的偏差，有選擇地推動雄性朝著越來越大的體型發展，以使它們在贏得配偶方面具有優勢。
“這些差異的存在聽起來很可怕，但這是一種對該物種有效的策略，”Jessop 說。“從進化角度來看，科莫多巨蜥已經在這些小島上使用了這種策略無數千年，所以顯然它是有效的，否則它們早就滅絕了。”
但他指出，就像任何被限制在小 территории且無法與外部種群混合的動物一樣，科莫多巨蜥仍然特別容易受到環境變化的影響。例如，降雨量增加的氣候變化威脅著淹沒蜥蜴的一些島嶼棲息地，這可能會使植被從當前支援巨蜥獵物的熱帶稀樹草原草地轉移：主要是水牛和鹿。然而，除了棲息地退化外，更直接的威脅包括人類偷獵獵物物種，有時甚至是巨蜥本身。
為了最好地為這些情景做好準備並預測巨蜥可能如何反應，Jessop 和他的同事計劃進一步梳理出生活在不同島嶼上的孤立巨蜥種群之間的差異。“如果擴散沒有發生，那麼那些經典的滅絕先兆可能會佔據主導地位並決定這些種群的命運，”他說。
研究人員將與國家公園和印度尼西亞政府分享他們的研究結果和建議，希望能設計出最適合各個巨蜥種群的管理方案。“我們真的需要非常小心未來如何照顧這些動物，”Jessop 說。