去年夏天，醫生使用Mapp生物製藥公司研發的一種實驗性藥物治療了兩名感染埃博拉病毒的美國人。兩位患者都活了下來，儘管專家們不確定這種藥物是否對他們的生存有所貢獻。該藥物名為ZMapp，是由結合病毒的不同抗體混合而成，並且由菸草植物製造。
植物本身沒有抗體，但它們仍然擁有製造這些抗感染蛋白質的細胞機制。研究人員最早在1989年認識到這種潛力，並著手利用菸草植物的生物學特性來合成人類抗體。從那時起，一些生物技術公司一直在開發植物抗體，這些抗體可以治療疾病，例如埃博拉和狂犬病。
植物抗體的生產過程很簡單：科學家將抗體基因插入一種去毒的病毒中，病毒會被植物的葉子吸收。利用新的DNA，植物構建出人類蛋白質。科學家們大約在一週後提取它們。這個過程只需一個多月——比使用倉鼠卵巢細胞（這是標準方法）的生產方式更快、更便宜。倫敦大學聖喬治醫學院的免疫學家朱利安·馬錶示，種植植物成本低廉。“基本上你只需為土壤和水付費。”
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儘管植物抗體的生產很容易，但尚未普及。馬錶示，大多數大型製藥公司不願進行轉換，因為他們在卵巢細胞上投入了大量資金。在植物抗體藥物透過監管流程之前，小型生物技術公司很可能將是生產它們的公司。
正在開發的植物抗體包括旨在靶向HIV、皰疹、癌症和狂犬病的抗體。ZMapp本身已接近準備進入臨床試驗階段：最近一項針對感染埃博拉病毒的猴子的研究證明了其有效性。專家估計，植物抗體至少五年內不會上市，但這種預測可能會改變。美國衛生與公眾服務部在九月份宣佈，希望在18個月的推動下加速ZMapp的測試。