長期以來，關於頭部受到嚴重撞擊與晚年神經退行性疾病發展之間的聯絡一直存在爭議。研究已經就創傷性腦損傷與阿爾茨海默病、帕金森病和一般痴呆症等神經系統疾病之間的關係提出了支援和反對的觀點。現在，隨著這些損傷的驚人程度變得更加廣為人知，這個問題正受到越來越多的關注，而新的研究最終為這個模糊且常常令人悄無聲息地感到恐懼的話題提供了一些啟示。
本週發表在《美國醫學會神經病學》雜誌上的一項對三項獨立研究進行的大規模分析發現，導致意識喪失的創傷性腦損傷（TBI）與阿爾茨海默病或一般痴呆症之間沒有關聯，但確實發現TBI與帕金森病之間存在很強的關聯。“我無法確定陽性發現還是陰性發現更令人驚訝，”該研究的研究人員之一、華盛頓大學的醫生和阿爾茨海默病研究員保羅·克萊恩說。他的團隊發現帕金森病與TBI之間的陽性關聯並非完全是新的，但克萊恩說，這種關聯的程度出乎意料。研究人員發現，頭部受傷導致昏迷超過一小時的人患帕金森病的風險增加了三倍。
更具爭議的發現是TBI與阿爾茨海默病之間缺乏關聯。之前的研究對於是否存在聯絡存在分歧，但許多之前的研究規模較小，進行的分析也不夠全面。“儘管早期研究表明TBI與阿爾茨海默病風險增加之間存在明顯的聯絡，但這尚未得到重複驗證，”阿德萊德大學的弗朗西絲·科里根解釋說，她研究TBI如何影響神經退行性變。科里根說，此類研究固有的挑戰性——以及建立顯著結果所需的大量受試者——增加了確認聯絡的難度，她沒有參與克萊恩的研究。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道： 訂閱。 透過購買訂閱，您正在幫助確保關於當今塑造我們世界的發現和想法的具有影響力的故事的未來。
克萊恩說，這項研究僅關注晚髮型阿爾茨海默病，這種病遠比早髮型更常見，這可能導致了與TBI缺乏關聯。之前的研究並未排除早髮型阿爾茨海默病患者，可能僅發現與該疾病形式存在聯絡，而新的分析的龐大規模可能使這種聯絡更具可信度。“如果這三項研究中存在訊號，我們真的應該看到它，”克萊恩說，“但我們沒有。”
除了規模之外，這項研究還有另一個不尋常的優勢：它使用了屍檢資料。大多數關於TBI與阿爾茨海默病之間聯絡的早期研究使用臨床標準來確認受試者患有阿爾茨海默病。但是，仍然活著的患者的可觀察到的體徵和症狀通常不夠具體，無法排除類似的問題，例如一般痴呆症。屍檢證據更清楚，因為研究人員可以物理地尋找已知由阿爾茨海默病而非其他神經退行性疾病引起的腦部變化。
然而，屍檢資料顯然很難獲得。大多數人在死後不會進行腦部屍檢，因此研究人員必須在受試者活著時將其招募到研究中，以便在其死後捐獻他們的大腦。克萊恩說，這種困難的方法使他和同事能夠收集大量有價值的資訊。
該分析研究了1994年開始的三項獨立研究中的7130人，並在隨後的幾十年中跟蹤他們，以尋找認知變化和神經退行性疾病的發展。並非所有參與者都同意捐獻他們的大腦進行屍檢，但在有資料的情況下，研究作者梳理了臨床資訊，尋找神經退行性變的病理體徵。研究中有1500多人捐獻了自己的大腦，並在分析研究時進行了屍檢，科學家們隨著參與者的年齡增長而繼續收集資料。
這項研究沒有檢查像許多運動員和士兵經歷的那樣的多次腦損傷，因此它沒有聲稱擁有與慢性創傷性腦病（CTE）相關的具體發現，CTE是一種神經退行性疾病，接觸反覆頭部損傷的人可能會發展。新的發現僅說明克萊恩所說的頭部損傷的“普通”模式——指的是僅發生一次TBI事件的更常見情況——這可能具有非常不同的含義。
不研究CTE引起了關於偏見發現的問題。CTE在過去十年中才被確認為一種獨立的疾病，因此很容易將與CTE相關的認知問題歸因於更常見的與年齡相關的痴呆症，格拉斯哥大學的神經病理學家威廉·斯圖爾特解釋說，他沒有參與克萊恩的研究。他說，除非您在屍檢期間專門尋找並識別出身體變化，否則您可能會錯過這些跡象。“這就是為什麼花了這麼長時間才在拳擊手以外的TBI倖存者中識別出CTE的原因，”他說。“而現在我們到了2016年，意識到CTE與接觸TBI有關，無論拳擊手還是足球運動員，一次中度或重度損傷，還是反覆的輕度損傷。”
這可能是迄今為止規模最大的一項使用屍檢資料分析TBI長期結果的研究，克萊恩說，這些發現表明，預防比以往任何時候都更加重要——這是防止神經退行性影響的唯一可靠方法。“我們發現我們的大部分長期接觸發生在25歲以下，”他說。由於接觸和這些疾病發病之間有40年的滯後時間，他說我們現在必須進行預防。“我的標籤是‘所有大腦都很重要’。”