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美洲虎是僅次於獅子和老虎的第三大貓科動物，也是西半球最大的貓科動物，過去曾生活在這裡。在 18 和 19 世紀，人們在亞利桑那州、新墨西哥州、加利福尼亞州和德克薩斯州發現了它們。有時，這些貓科動物向東漫遊到北卡羅來納州，向北漫遊到科羅拉多州。
隨著人類侵佔它們的領地，這些瀕危貓科動物的活動範圍向南轉移。如今，它們的活動範圍從阿根廷北部延伸到墨西哥的索諾拉沙漠。但是，美洲虎經常越境進入美國西南部，一些環保主義者認為它們應該獲得關鍵的棲息地保護。現在，經過多年的法律糾紛，美國魚類和野生動物管理局 (FWS) 已經同意了。該機構在昨天釋出的計劃 (pdf) 中，提議將 838,232 英畝的土地（面積大於羅德島）劃為美洲虎的關鍵棲息地。這意味著聯邦機構不得資助或批准任何可能“不利地改變”指定土地的活動，該土地覆蓋了亞利桑那州東南部的四個山脈地帶、亞利桑那州-新墨西哥州邊界的佩隆西洛山脈的一部分，以及新墨西哥州聖路易斯山脈的一小塊區域。它包括亞利桑那州聖麗塔山脈擬議的銅礦所在地，如果該提案在經過同行評審、公眾意見 (pdf) 和經濟分析後於今年晚些時候獲得批准，則必須仔細評估其對美洲虎棲息地的潛在影響。
對於 FWS 來說，這是一個戲劇性的步驟，多年來，它一直在美洲虎問題上拖延。環保組織 生物多樣性中心 (CBD) 於 2003 年首次起訴 FWS，要求指定關鍵棲息地併為這些自 1997 年以來就被列為瀕危物種的貓科動物制定恢復計劃。FWS 認定該物種不需要在美國獲得特殊保護即可生存，迫使 CBD 在 2007 年提起另一起訴訟。然後，在 2009 年，一隻名為馬喬 B 的美洲虎的死亡引發了爭議，這隻雄性美洲虎在亞利桑那州的阿塔斯科薩山脈被捕獲，戴上無線電項圈並被釋放，但後來因發現生病而被安樂死。馬喬 B 的死亡增加了這個問題的緊迫性，幾周後，聯邦地方法院同意了 CBD 的觀點，責令 FWS 重新考慮其先前不給予美洲虎關鍵棲息地的決定。昨天的提案是該裁決的結果，其中包括馬喬 B 生活的阿塔斯科薩山脈的峽谷。
FWS 的轉變應有助於平息環保主義者、科學家、政府官員、牧場主和當地居民之間關於美國領土對該物種保護的重要性的一場長期辯論。儘管指定的區域代表了美洲虎活動範圍的最北端，但 FWS 的提案認為，外圍種群對於該物種至關重要，因為它們對不同環境條件的適應加強了進化多樣性。CBD 的邁克爾·羅賓遜讚揚了該計劃，但希望它能更進一步。“這些靠近墨西哥邊境的天空島山脈對於美洲虎進入美國至關重要，”他說。“但我們建議增加新墨西哥州和亞利桑那州的吉拉和阿帕奇國家森林，那裡道路很少，獵物充足，以便為更多美洲虎提供棲息地，這可以從基因上加強墨西哥北部的種群。”
根據美國自然歷史博物館的人類學記錄，美洲虎（Panthera onca）在更新世大約 12,000 年前結束之前主要生活在北美。自 1963 年以來，人們只在美國發現了雄性美洲虎，而且只在亞利桑那州中南部和新墨西哥州西南部發現。“計算神秘的食肉動物非常非常困難，”野生貓科動物保護組織 Panthera 的美洲虎專案執行主任兼美洲虎恢復小組的聯合負責人霍華德·奎格利說，該小組由科學家和其他專家組成，由 FWS 召集，就其決定向政府提供建議。
一些環保主義者長期以來一直認為，美洲虎屬於美國西南部。羅賓遜說，這些貓科動物是亞利桑那州歷史植物區系和動物區系的一部分，對生態系統具有內在價值。他還說，政府實際上欠它們關鍵棲息地，因為這些動物的滅絕很大程度上是政府自己造成的。記錄顯示，在 1918 年至 1964 年間，一項聯邦捕食者滅絕計劃殺死了數萬只狼和郊狼，以及數量不詳的美洲虎，可能多達數十隻。此外，政府最初未能根據 1973 年的《瀕危物種法案》將美洲虎列入名單，這一疏忽花了 25 年多的時間才得到糾正。美國哺乳動物學會在一項 2007 年的決議中概述了同樣的論點，呼籲 FWS 制定美洲虎恢復計劃並劃定關鍵棲息地。該決議稱，隨著美洲虎活動範圍的穩步縮小，美國棲息地“對於該物種的長期復原能力和生存至關重要，尤其是在應對持續的氣候變化時”。事實上，墨西哥生物學家和美洲虎恢復小組的聯合負責人卡洛斯·洛佩斯·岡薩雷斯說，邊緣種群對於一個物種的保護至關重要，他自 1997 年以來一直在墨西哥北部記錄這些貓科動物，因為它們是歷史活動範圍的一部分。“一個物種邊緣的外圍動物可能是更容易適應氣候變化、全球變暖、乾旱等的動物，”他說。
其他著名的環保主義者則認為，將重點放在美國西南部的美洲虎恢復上是浪費時間和金錢。Panthera 的聯合創始人兼總裁艾倫·拉賓諾維茨同意，邊緣種群對於一個物種的保護至關重要，前提是它們是常住或繁殖種群。距離亞利桑那州邊境最近的繁殖種群位於墨西哥索諾拉州以南 200 多公里處。在馬喬 B 死後，當聯邦地方法院命令 FWS 撤銷其關於關鍵棲息地指定的立場時，拉賓諾維茨在《紐約時報》的專欄文章中迅速譴責了這一舉動，稱其為“對良好科學的侮辱”。他寫道，美國西南部“充其量是這些動物的邊緣棲息地”，並認為美洲虎的保護工作最好用於保護與邊境以南彼此連線的繁殖種群的“走廊”。他不否認美洲虎經常越過墨西哥邊境進入亞利桑那州和新墨西哥州，但堅持認為它們不會停留太久。“那裡有它們不喜歡的東西，”他說。“如果那是它們喜歡並且可以定居的棲息地，為什麼要來回走動？”
美國美洲虎恢復的最佳希望可能在於將資源轉移到邊境對面。“在北美，有大量的科學和資金投入到美洲虎的保護中，”奎格利說。“我希望看到它向南發展。”儘管《瀕危物種法案》的資金在技術上可以在美國境外使用，但很少以這種方式部署。2010 年 10 月，美國國土安全部劃撥了 680 萬美元用於資助保護工作，其中包括與美國海關和邊境保護局達成協議的近 300 萬美元“用於調查和監測亞利桑那州的美洲虎及其棲息地”，旨在減輕邊境安全專案的影響，例如旨在阻止非法移民的圍欄。“壞訊息是，所有資金都必須花在邊境以北，那裡每三年才有一隻美洲虎，”奎格利說。“我們都意識到，這項工作需要在邊境以南進行。這真是可悲又諷刺。”他引用了從哥倫比亞到中南部亞馬遜的基因走廊的部分，這些走廊對美洲虎的生存至關重要，但沒有獲得任何資金或關注。作為最北端的繁殖中心，索諾拉也很關鍵。“如果我們想讓亞利桑那州有美洲虎，就必須向墨西哥提供更多資源，”洛佩斯·岡薩雷斯說，他已經為墨西哥牧場主制定了激勵計劃，讓他們設定美洲虎的拍照陷阱而不是殺死它們。奎格利說，其他此類專案正在開始在邊境以南獲得資金。“我們的真正目的是確保兩個核心區域[哈利斯科州和索諾拉州]得到保護，並且它們之間存在基因聯絡，”他說。“如果我們做得對，現在就會有兩三隻美洲虎不時越過邊境。”也許有一天，會有更多。