美國人道協會將其比作“自然災害”的那個神奇的季節幾乎又到了。小貓季。
奧克蘭動物服務中心（舊金山灣區一家城市運營的收容所）主任安·鄧恩說：“連續幾個月的情緒波動非常令人疲憊。”“而且我們每年都知道情況會變得更加艱難。”
在美國各地，夏季是“小貓季”的高峰期，“小貓季”通常被定義為春季和秋季之間溫暖的月份，在此期間，貓變得最易受孕。 十多年來，全國各地的動物收容所都注意到小貓季開始得更早，持續時間更長。一些專家表示，氣候變化的影響，例如冬季溫和和春季提前到來，可能是導致貓科動物出生率上升的原因。
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今年二月，鄧恩的收容所舉辦了一次戶外貓咪的絕育診所。雖然北加州的小貓季通常要到五月才會開始，但組織者發現，超過一半的母貓已經懷孕了。“這太可怕了，”鄧恩說。“它只是不斷提前開始，並且持續更晚。”
當雌性貓開始發情（更俗稱“發情期”）時，它們就會繁殖，在此期間，荷爾蒙和行為變化會發出她準備交配的訊號。貓一年可以發情幾次，每個週期最多持續兩週。但幼崽出生通常在四月到十月之間增加。雖然日照時間延長會觸發貓的發情期是公認的，但氣溫升高對小貓季的影響尚不清楚。
一種理論是，溫和的冬季可能意味著貓有資源更早開始交配。奧本大學的生態學家、自由放養貓的著名研究員克里斯托弗·萊普奇克說：“除非它們能夠生存，否則任何動物都不會繁殖。” 戶外貓的食物供應也可能在增加，因為一些獵物，例如小型齧齒動物，在溫暖的天氣中可能出現種群激增。隨著冬季變得不那麼嚴酷，小貓也可能更容易存活。“我認為溫度確實很重要，”他說。
其他人，如最佳朋友動物協會的高階策略師彼得·J·沃爾夫，認為增加的原因在於可見性，而不是任何生物學原因。沃爾夫說，隨著天氣轉暖，人們可能會更多地外出，並且比以前更早地注意到小貓。然後他們將它們帶到收容所，導致救援組織感覺小貓季開始得更早。
無論確切的機制如何，大量野生貓的存在對動物收容所造成的麻煩不僅僅是這些。貓是頂級掠食者，可能會嚴重破壞當地的生物多樣性。研究表明，島嶼上的戶外貓已經導致或促成了估計33個物種的滅絕。野貓對鳥類構成不成比例的威脅，鳥類佔它們飲食的一半。在夏威夷，這個被稱為世界鳥類滅絕之都的地方，貓是野生動物最具破壞性的掠食者。“我們知道貓是一種入侵性的環境威脅，”萊普奇克說，他發表過關於戶外貓管理政策的論文。
科學家、環保主義者和貓倡導者都同意，不受控制的戶外貓種群是一個問題，但他們在解決方案上仍然存在嚴重分歧。雖然一些環保主義者提議有針對性地殺死貓（稱為撲殺），但人們觀察到貓的種群數量迅速反彈，一隻雌貓及其後代在短短七年內至少可以繁殖出100只後代，甚至數千只。
雖然“誘捕、絕育和放歸”等絕育方案受到許多貓救援組織的青睞，但萊普奇克表示，幾乎不可能有效地做到這一點，部分原因是動物的自由漫遊以及它們繁殖的速度有多快。在絕育後沒有家或庇護所的情況下，將貓放回室外意味著它們的生活質量可能很低，傳播疾病，並繼續危害野生動物。“無論你使用什麼技術，如果你不阻止新的貓進入環境，那都無關緊要，”萊普奇克說。
救援收容所已經因資源和獸醫短缺而承受壓力，它們正在努力應對新的現實。雖然有些收容所釋出材料來幫助社群識別何時需要對戶外小貓進行干預，但其他收容所則專注於為寄養志願者計劃招募志願者，這些計劃對於照顧需要全天候護理的小貓至關重要。
“隨著種群數量持續爆炸式增長，我們如何解決所有這些需要我們幫助的小生命？”鄧恩說。“我們正在竭盡全力。”
這個故事最初由非營利媒體組織Grist釋出，該組織報道氣候、正義和解決方案。