您的廚房海綿裡充滿了微生物。但與食物殘渣的反覆接觸並非唯一原因；海綿獨特的結構也發揮了作用。根據《自然化學生物學》上的一項研究，這甚至可以啟發一種培養細菌用於研究的新方法。
微生物學家面臨的最大挑戰之一是培養在實驗室中不易生長的細菌種類。有些微生物非常挑剔，科學家通常不知道這些生物需要什麼條件。“這有點像試圖讓熊貓在動物園裡繁殖，”威斯康星大學麥迪遜分校的細菌學家特里娜·麥克馬洪說，她沒有參與這項新研究。
海綿可以提供答案。細菌通常在培養皿光滑、無分隔的表面上生長。但海綿上佈滿了空腔——關鍵是，這些空腔並不均勻。“想象一下，這裡有小房間和大房間，”杜克大學微生物學家、該研究的資深作者遊凌衝說。一些細菌型別依賴許多其他個體才能生存，需要空間形成大型群落，但另一些則需要相對隔離，以免被鄰居殺死。海綿大小腔室的混合提供了一個理想的範圍。
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雖然海綿作為細菌培養基的潛力似乎是直觀的，“但實際上用實驗證明這一點是一個具有挑戰性的過程，”遊凌衝說。研究人員首先在計算機上模擬了海綿狀環境，發現不同腔室大小將允許許多不同的細菌菌株茁壯成長。然後，他們在纖維素海綿中複製了這些結果。
“在如此好的方式中看到這兩種[情景]結合在一起是罕見的，”麥克馬洪說。但她指出，遊凌衝的團隊專注於大腸桿菌菌株，這些菌株經過實驗室改造，要麼相互依賴，要麼自給自足——因此她想知道海綿技術是否適用於其他敏感細菌。“我認為，對於這些工程菌株，你能做的有一定的限制，”她說。
未來的實驗將表明，遊凌衝專門製造的海綿是否可以支援野生微生物。與此同時，他建議對您的廚房海綿進行消毒：“它可能不是最乾淨的物品。”