生物學家們長期以來認為，當大象和瞪羚等大型哺乳動物走向滅絕時，小型生物將繼承地球。隨著這些小生物（想想齧齒動物）數量的增加，攜帶疾病的跳蚤數量也會增加。科學家們現在已經透過實驗證實了這種情景，這令人擔憂，因為它可能導致人畜共患疾病引起的人類感染增加。
這項研究始於20年前，當時在肯亞姆帕拉研究中心工作的生物學家們開始了一項大規模實驗，以瞭解多樣性的重要性。他們將研究中心的土地劃分為10英畝的地塊，並改變了每個地塊中居住的野生動物型別。在一些地塊中，他們移除了所有大型動物，如長頸鹿和斑馬，只留下體重小於33磅的哺乳動物。隨著時間的推移，他們記錄了每個稀樹草原地塊中居住的物種。
利用這些記錄，加州大學聖巴巴拉分校的生態學家希拉里·揚比較了沒有大型哺乳動物的地塊與對所有野生動物開放的類似區域中齧齒動物的丰度。她和她的同事們發現，清除大型哺乳動物的景觀中的齧齒動物數量是對照區域的兩倍。這項研究結果於五月份發表在《美國國家科學院院刊》雜誌上。
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在沒有大型動物的土地上存在的11種哺乳動物中，米氏囊鼠數量最多，佔總數的75%。正如預期的那樣，發現攜帶漢賽巴爾通體細菌的跳蚤的機率也增加了一倍。《巴爾通體》會感染哺乳動物，包括人類，並可能導致主要的器官損傷。
“野生動物群落的變化能夠並且確實會對疾病風險產生重大影響，”揚說，她補充說，研究結果應該適用於所有地方，而不僅僅是非洲稀樹草原。她希望，如果人們明白保護野生動物也能保護他們自己的健康，也許他們就不太可能容忍生物多樣性的喪失。