作家兼學者伊娃·霍夫曼在她的回憶錄中反思了自己作為一名從波蘭移民到北美的雙語和雙文化移民的經歷。她描述了兩種語言在她腦海中發出相互競爭的指令
——你應該成為一名鋼琴家嗎？
問題是用英語提出的。
——不，你不能。你做不到。
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——你應該成為一名鋼琴家嗎？
問題在波蘭語中迴響。
——是的，你必須。不惜一切代價。
通常我們認為語言是傳達資訊，而不是改變資訊。然而，許多雙語人士都注意到，他們的母語對他們來說感覺更情緒化。正如霍夫曼——以及越來越多的研究——所表明的那樣，我們思想的基調可能取決於它們所說的語言。例如，在使用雙語治療師進行心理治療時，雙語人士有時會使用母語來充分感受某個話題的影響，然後切換到另一種語言以實現情感上的疏遠。現在有證據表明，這種“外語效應”甚至適用於我們的道德判斷。
不同語言會導致我們得出不同結論的觀點具有廣泛的意義。對於來自不同語言背景的夫婦來說，這種效應可能會影響戀人之間的情感交流。在外交政策中，它可能會促使某些領導人做出更理性的決定，而另一些領導人則做出更直觀的決定。在更基本的層面上，外語效應引發了關於人類道德正直的問題。你對什麼是對什麼是錯的看法不是絕對的。它們可能會受到看似微不足道的條件的影響——包括你表達信仰的語言。
聽憑語言的擺佈
外語效應的部分影響來自於其文化的精神。例如，當隨機分配中英雙語人士用中文或英文回答自尊問卷時，用中文回答的人的自尊得分低於用英文回答的人。用英語閱讀自尊問題會提示雙文化受訪者採用美國式的自我提升偏見。用中文思考同樣的問題可能會引導受訪者借鑑中國傳統的謙虛美德。
然而，文化並非唯一的原因。在行為經濟學中，人們經常做出輕微非理性選擇的經典場景中，雙語人士在評估用非母語撰寫的案例時，行為會更加合乎邏輯。似乎不流利地使用一種語言會減少大腦情感迴路的參與。
2014年發表的關於該主題的新研究深入到了道德領域。巴塞羅那龐培法布拉大學的認知科學家阿爾伯特·科斯塔領導一個團隊，調查了語言如何影響關於“電車難題”的決策，“電車難題”是哲學家和心理學家用來衡量人們道德推理的著名情景。它是這樣的：一輛電車正在快速駛向五名毫無戒心的軌道工人。你站在附近，靠近軌道上的一個岔路口。你有時間撥動開關，將電車轉移到另一條軌道上，那裡只有一名工人。你應該撥動開關嗎，從而殺死一個人，拯救另外五個人的生命？
根據對情況的功利主義觀點，拯救更多的工人相當於更大的利益，因此為了拯救五個人而殺死一個人在道德上是可以接受的。在一些研究中，大多數人——接近70%——認為撥動開關是允許的。當哈佛大學心理學家約書亞·格林向人們展示這個和類似的困境，同時讓他們接受腦部掃描時，他發現位於額葉前額皮層（位於前額後方）的執行功能區域被啟用，這表明人們正在有意識地推理這個決定。
一個相關的困境需要做更多的事情，而不僅僅是撥動開關——現在你必須親手殺死某人。你站在一條跨越火車軌道的行人天橋上，電車正高速駛向五名工人。在你旁邊站著一個身材高大、揹著沉重揹包的男人。如果你把這個男人推下橋，掉到下面的軌道上，他會死，但他和他沉重的揹包會阻止電車，從而拯救五名工人。受訪者通常會報告厭惡感，例如對要求推某人去死的恐懼感。通常，這種困境的允許性評級在12%到20%的範圍內——遠低於開關場景的70%。在格林的神經影像學研究中，天橋場景——因為它要求親手殺死某人——引發了大腦中介導情感反應區域的強烈活動。
現在想象一下，用你的母語或外語評估天橋困境，在這種語言中，情緒預計會不太活躍。正如你可能預料的那樣，科斯塔和他的同事發現，只有20%使用母語的受訪者表示，為了拯救五個人而親手殺人是允許的。當用外語評估時，33%的受訪者認為流血是可以允許的。這種效應在幾種語言配對中都成立，包括西班牙語/英語（從美國招募）、韓語/英語（韓國）、英語/法語（法國）以及西班牙語/希伯來語和英語/希伯來語（均在以色列）。
為了排除與語言相關的文化規範的任何影響，研究人員接下來比較了母語為西班牙語並已學習英語的人和母語為英語並已學習西班牙語的人對天橋和撥動開關困境的反應。無論使用哪種語言，以外語（44%）比以母語（平均18%）更傾向於功利主義選擇的受訪者更多。在撥動開關場景中沒有發現這種差異。這一發現表明，外語效應特定於具有強烈情感成分的道德困境。
部落思維
儘管科斯塔和他的同事們從各種母語和外語配對中進行了抽樣——這是一項令人欽佩的成就——但另一種文化現象也可能解釋這些結果。使用母語可能會引起對你自己的人民——你所謂的內群體——進行推理的感覺。相反，外語可能表示這種情況與陌生人和外人更相關。事實上，研究表明，在電車難題中為受害者分配特定的種族可以複雜的方式改變反應模式。
這項研究還提出了一個問題：用非外語的第二語言進行推理呢？在另一個國家居住多年的人最終可能會覺得，在說該國語言時，其熟練程度和情感投入程度與使用母語時一樣。或者考慮一下移民的孩子，他們長大後成為“平衡”的雙語人士。他們通常更強烈地認同父母的語言，但在母語和主流文化語言方面都達到了同樣高的熟練程度。當使用第二語言時，這些人也會以更功利主義的方式思考嗎？
儘管這些群體尚未在道德推理困境中進行研究，但我打賭不會。我做出這個預測是基於我自己對不同語言的情感色彩的研究。例如，在一項針對西班牙語/英語雙語人士的研究中，我記錄了他們在聽母語或第二語言的情感短語時皮膚的電導率。即使汗液水平的輕微變化也可能表明情緒正在湧動，因此我們使用這種技術來測量參與者的反應。
沒有深入沉浸在第二語言中的人以外語的皮膚電導率較低。然而，平衡雙語人士的皮膚讀數大致相同。因此，我的結論是，當一種語言經常在情感背景下使用時——例如在父母和孩子或兩個老朋友之間的對話中——它會引起強烈的情感。
無論你是否會多種語言，這些發現都強化了心理學家幾十年來所說的話：我們人類是變色龍。在不同的情況下，我們可以成為不同的人，當親密的伴侶批評我們時會怒髮衝冠，但當同事這樣做時會道歉。一些哲學家聲稱，相信統一的自我是一種幻覺，儘管這是一種有用的幻覺。所以，praemonitus praemunitus! 或者用另一種語言來說：透過理解塑造我們思想和行為的眾多力量，你就會事先得到警告並做好準備。