隨著 COVID-19 席捲各個社群，兒童通常倖免於該疾病最嚴重的影響。但兒童患上長期新冠的可能性迫使研究人員重新考慮疫情對年輕人的代價。
這個問題尤其具有現實意義，因為在許多成年人已接種疫苗的國家，年輕人的感染比例正在上升，並且關於兒童疫苗接種益處的爭論也日趨激烈。
大多數從 COVID-19 中倖存下來的人都會完全康復。但對於某些人來說，這種尚未被充分理解的疾病，即所謂的長期新冠，可能會持續數月，甚至數年。目前尚無人知曉。
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這種情況最初是在成人中被描述的。但多項研究現在報告了類似的現象，包括兒童也出現頭痛、疲勞和心悸等症狀，即使他們很少經歷 COVID-19 的嚴重初始症狀。
關於兒童長期新冠有多普遍的估計差異很大。研究人員表示，確定這一點至關重要，因為關於學校停課和疫苗推廣的決策可能取決於病毒對兒童構成的風險。倫敦大學學院兒童健康流行病學家皮婭·哈德利德表示，獲得可靠的資料“非常、非常重要”。
警鐘
羅馬傑梅利大學醫院的兒科醫生達尼洛·博恩森索率先嚐試量化兒童長期新冠。他和他的同事採訪了 129 名 6-16 歲的兒童，這些兒童在 2020 年 3 月至 11 月期間被診斷出患有 COVID-19。
今年 1 月，他們在預印本中報告稱，超過三分之一的兒童在感染後四個月或更長時間仍有一種或兩種遺留症狀，另有四分之一的兒童有三種或更多症狀。失眠、疲勞、肌肉疼痛和持續的感冒樣不適很常見——這種模式與成人長期新冠患者的情況相似。博恩森索說，即使是最初症狀輕微或無症狀的兒童也未能倖免於這些長期影響。
這些發現於 4 月在一家同行評審期刊上發表，引發了來自焦慮父母的大量電子郵件和電話。“這就像我們打開了門，每個人——主要是父母自己——都開始說，‘好吧，也許這是我們應該詢問的事情，’”他說。該醫院現在每週開設一家門診診所來滿足需求。
英國國家統計局 (ONS) 於 2 月釋出並在 4 月更新的資料也引發了擔憂。資料顯示，在確診呈陽性後五週，9.8% 的 2-11 歲兒童和 13% 的 12-16 歲兒童報告至少有一種遺留症狀。另一份於 4 月釋出的報告發現，在俄羅斯 COVID-19 出院後接受調查的兒童中，有四分之一在五個月後仍有症狀。
報告的數字沒有成人那麼高。例如，ONS 資料顯示，約有 25% 的 35-69 歲人群在 5 周時仍有症狀。但這些數字仍然敲響了警鐘，因為兒童的嚴重 COVID-19 比成人罕見得多，因此大多數孩子被認為倖免於長期新冠的影響，德國德累斯頓工業大學的兒科醫生雅各布·阿曼說。
他說，如果 10% 或 15% 的兒童，無論疾病的初始嚴重程度如何，最終都出現長期症狀，“那真是一個問題”，“因此需要對此進行研究”。
沒那麼高
但阿曼懷疑數字可能沒有那麼高。長期新冠症狀包括疲勞、頭痛、注意力不集中和失眠。他說，其他與疫情相關的現象，如學校停課以及目睹家人因 COVID-19 生病或死亡的創傷，也可能導致這些症狀，並人為地誇大長期新冠的估計。“你需要一個對照組來區分什麼是真正與感染相關的，”他說。
他和他的同事自 2020 年 5 月以來一直在從德累斯頓的中學生身上採集血樣，以追蹤感染率。今年 3 月和 4 月，對 1500 多名兒童進行了調查——其中近 200 名兒童體內有抗體表明之前感染過 SARS-CoV-2——以瞭解有多少人報告了長期新冠。
今年 5 月，阿曼的研究小組在一份預印本中報告稱，他們發現兩組報告的症狀發生率沒有差異。“這有點令人震驚，”阿曼說，這表明兒童的長期新冠可能低於某些研究表明的水平。他說，這並不意味著兒童不存在長期新冠，但這確實意味著這個數字可能低於 10%，而這個水平本應在該研究中被發現。他說，真實數字可能低至 1%。
哈德利德利用了 Virus Watch 研究收集的資料，該研究追蹤了英格蘭和威爾士 23,000 多個家庭的感染和症狀。正如她和她的同事在 6 月份釋出的一份預印本中所報告的那樣，他們發現 4.6% 的有 SARS-CoV-2 感染證據的兒童持續症狀超過 4 周。
另一項英國研究於 5 月釋出為預印本，發現類似的比率。在 1700 多名 SARS-CoV-2 檢測呈陽性的小學生中，4.4% 的人有持續存在的症狀，如頭痛、疲勞和嗅覺喪失；1.6% 的人有持續至少 8 周的症狀。
阿曼說，確定這種情況在兒童中持續多久也很重要。他說，僅僅 6 個月的頭痛或睡眠困難與終生都有這些症狀是一個截然不同的問題，即使這種情況只發生在 1% 的人身上。
定義問題
博恩森索說，在弄清楚有多少孩子患上長期新冠時，挑戰之一是成人尚無既定的診斷標準，更不用說兒童了。他說，檢測症狀的調查通常撒網很廣，並且還不夠具體，無法將長期新冠與其他疾病區分開來。儘管如此，他仍然相信，一些兒童——可能佔 COVID-19 患者的 5-10%——確實會患上這種疾病。
如果心理困擾是他所看到的症狀的主要因素，正如阿曼所暗示的那樣，博恩森索認為，在 2020 年第一波感染浪潮中，當羅馬的限制最嚴格時，應該有更多兒童出現症狀。相反，他說，第二波浪潮導致更多兒童出現長期新冠症狀。
哈德利德說，迫切需要對長期新冠進行適當的定義，以便研究能夠確定它在兒童中造成多大的問題，以及哪些兒童最容易受到風險。
英國國家健康研究所對成人文獻進行審查後提出一項建議，即長期新冠可能是四種不同綜合徵的集合，包括重症監護後綜合徵、病毒後疲勞綜合徵和長期 COVID 綜合徵。哈德利德說，這可能也適用於兒童。
博恩森索還在研究長期新冠患者身上發生的免疫學變化，以檢視是否存在可能導致治療的生物標誌物。在一項於 5 月釋出的預印本小規模研究中，他和他的同事發現，只有長期新冠兒童在感染後表現出慢性炎症跡象。
對此類長期新冠生物學基礎的調查可能會產生深遠的影響。博恩森索說，總的來說，我們對慢性病毒後疾病知之甚少，因為大多數臨床關注和資金都集中在感染的急性期。
本文經許可轉載，並於2021 年 7 月 14 日首次發表。