大約20萬年前，冰河時代的兒童將他們的手和腳壓入青藏高原海拔數千英尺的粘性泥土中。這些印記現在儲存在石灰岩中，提供了人類祖先在該地區居住的最早證據，並可能代表了有史以來發現的最古老的同類藝術品。
在9月10日發表於《科學公報》雜誌上的一份新報告中，研究作者認為，手印和腳印應被視為“壁”藝術，這意味著無法從一個地方移動到另一個地方的史前藝術；例如，這通常指的是洞穴牆壁上的巖畫和繪畫。然而，一位專家告訴《生命科學》，並非所有考古學家都同意新發現的印記符合壁畫藝術的定義。
冰河時代兒童留下的痕跡
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該研究的作者，中國廣州大學地理學教授張大衛，在前往青藏高原海拔超過 13,100 英尺（4,000 米）的曲桑化石溫泉考察時，首次發現了五個手印和五個腳印。作者透過評估在印記中可以找到多少鈾（一種在環境中天然存在的放射性元素）來確定樣本的年代。根據鈾衰變的速度，他們估計這些印記大約是在 169,000 到 226,000 年前留下的——正好處在更新世中期，更新世發生在 260 萬到 11,700 年前。
透過印記的大小判斷，該團隊確定這些痕跡是由兩個孩子留下的，一個大約相當於現代 7 歲兒童的大小，另一個相當於 12 歲兒童的大小。該團隊的共同作者，英國普爾伯恩茅斯大學環境和地理科學教授馬修·貝內特說，即便如此，該團隊也無法確定是哪個古老人類物種留下了這些印記。
貝內特告訴《生命科學》，“丹尼索瓦人是一個真正的可能性”，但直立人也已知居住在該地區，他指的是幾個已知的人類祖先。“有很多競爭者，但我們真的不知道。”
這些印記提供了曲桑最早的原始人類證據，“但越來越多的證據表明，在相似的時間，青藏高原周圍存在著古代人類，”貝內特補充說。例如，科學家最近在青藏高原東北邊緣的白石崖洞穴中發現了一塊丹尼索瓦人下頜骨，布魯塞爾自由大學的博士後研究員埃瑪紐埃爾·奧諾雷說，她沒有參與這項研究。研究人員在 2019 年的《自然》雜誌上報告說，該下頜骨“至少”有 16 萬年的歷史，這意味著骨骼遺骸可能與曲桑手印的年代相同，奧諾雷在電子郵件中告訴《生命科學》。
邁克爾·邁耶說，儘管如此，白石崖洞穴位於曲桑以北許多英里處，海拔僅為 10,500 英尺（3,200 米），因此新發現的手印提供了高原中部最高海拔地區最早的居住證據，他是奧地利因斯布魯克大學的地質學助理教授，他沒有參與這項研究。與研究作者一樣，邁耶懷疑丹尼索瓦人很可能留下了手印，因此“這項研究可能表明丹尼索瓦人是第一批藏族人，他們最初在基因上適應了高原高海拔壓力，”他在電子郵件中告訴《生命科學》。
手印本身是由石灰華製成的，石灰華是一種淡水石灰岩，由天然泉水的礦物質沉積物形成。貝內特說，當最初沉積時，石灰華形成“非常細膩、粘稠的泥漿”，人們可以很容易地將手和腳壓入其中。然後，當與水隔絕時，石灰華會硬化成石頭。
在 20 世紀 80 年代進行的一次考察中，張在曲桑現代溫泉浴池附近發現了類似的手印和腳印，總的來說，可以在附近的斜坡上找到許多早期人類的痕跡。先前發現的手印和腳印大小不一，這意味著它們是由兒童和成人留下的，但它們似乎是在人們穿越陸地時有機地形成的。另一方面，新發現的印記的不同之處在於，它們似乎是有意留下的，貝內特說。
他說，“它們是有意放置的……如果你在斜坡上進行正常的活動，你未必會得到這些痕跡。” “它們實際上被放置在空間中，就好像有人在，你知道的，製作更刻意的構圖。” 貝內特將這些印記比作手指凹槽——一種史前藝術，是由人們用手指在洞穴牆壁的柔軟表面上滑動而製成的。兒童和成人都被認為參與了手指凹槽的製作，同樣，貝內特說，曲桑印記也應該被視為藝術品。
為了與現代進行比較，貝內特說，“我有一個 3 歲的女兒，當她亂塗亂畫時，我會把它貼在冰箱上……並說這是藝術品。” “我相信藝術評論家不一定會將我孩子的塗鴉定義為藝術品，但在一般用法中，我們會這樣做。這沒有什麼不同。”
藝術品？
作者在報告中指出，如果曲桑印記符合壁畫藝術的資格，它們將是迄今為止發現的最古老的相關型別。此前，已知的最古老的壁畫藝術品是印度尼西亞蘇拉威西島和西班牙埃爾卡斯蒂略洞穴中發現的手部圖案和手部模版，它們的年代都在大約 45,000 年到 40,000 年之間。
然而，奧諾雷告訴《生命科學》，“曲桑與這兩個遺址幾乎沒有關係，除了它們都展示了手[和]腳印這一事實。” “在泥土中留下印記或用顏料製作模版印記是一個非常不同的過程，不僅從技術角度來看是這樣，而且從概念角度來看也是如此。”
就奧諾雷個人而言，壁畫藝術包括在岩石上製作的繪畫和雕刻，但不包括手指凹槽或曲桑印記等標記，一些其他考古學家也持有相同的觀點。“關於手指凹槽，一些作者認為它已經是藝術，另一些人認為是藝術的先驅，另一些人認為是‘實驗[或]玩耍’而不是藝術，”奧諾雷說。“我個人會屬於最後一類研究人員。”
邁耶說，“在我看來，將這些人類痕跡歸類為藝術品只是次要的。” 新研究最有趣的意義在於，人類祖先在比以前認為的更早的時間就佔據了青藏高原，這引發了關於哪個原始人類物種留下了這些印記以及他們最初是如何到達高原的問題。展望未來，邁耶說，他希望未來會有更多的研究來驗證印記的年代，並闡明它們是如何在如此長的時間內儲存完好的。
無論當代學者如何定義這些印記，重要的是要注意，“我們定義為藝術的東西，對於製作它的人來說，可能不會用同樣的眼光來看待，”奧諾雷說。因此，我們可能永遠不會知道那些古代原始人類兒童在將他們的手和腳壓入山坡時到底在做什麼，或者他們的長輩可能會如何看待他們的努力。不過，對於貝內特來說，這兩個孩子在泥土中玩耍的石化痕跡在他的書中仍然算作藝術品。
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