兒童是出了名的不可靠的證人。傳統觀點認為，他們經常“記住”從未發生過的事情。然而，大量研究表明，成年人實際上比兒童產生更多的虛假記憶。現在一項新的研究發現，兒童和成年人一樣容易產生虛假記憶，甚至更容易。科學家們可能只是使用了錯誤的測試。
傳統上，研究人員透過向測試物件展示一系列關聯詞（例如，“哭泣”、“悲傷”和“潮溼”），這些詞語在主題上與列表中沒有的詞語（在本例中為“哭”）相關，然後詢問他們記得哪些詞語，來探索虛假記憶。荷蘭馬斯特裡赫特大學的法醫心理學家、5月份發表在《實驗兒童心理學雜誌》上的新論文的合著者亨利·奧特加爾說，成年人通常比兒童更頻繁地提到缺失的相關詞語——這可能是因為他們的生活經驗使他們更容易在概念之間建立聯絡。
奧特加爾和他的同事沒有使用詞語列表來調查虛假記憶，而是向參與者展示了場景圖片，包括教室、葬禮和海灘。短暫休息後，他們詢問參與者是否記得在每張圖片中看到過某些物體。在三個實驗中，七歲和八歲的兒童始終報告說，他們看到的圖片中沒有的物體比成年人看到的要多。
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過去的研究表明，兒童在對記憶進行推斷時，傾向於依賴記憶的要點——例如，如果他們看到教室，他們可能會假設他們也看到了鉛筆，因為鉛筆通常在教室裡找到。這種模式識別過程有助於孩子們在成長過程中快速學習。另一方面，成年人更多地依賴他們回憶起的具體細節來重建場景。奧特加爾說，透過使用圖片而不是詞語列表，這項新研究可能更接近於反映虛假記憶在現實生活中是如何發生的——畢竟，我們大多數人都是透過視覺體驗世界的。
作者指出，這項研究可能為從兒童和成人那裡獲得更可靠的證詞提供線索，因為框架的細微變化可能會極大地改變證人記住的內容。例如，在與兒童交談時，律師應儘量避免給出線索來喚起他們的記憶，或使用特別具有描述性的語言，這可能會觸發大腦中模式生成系統的啟用，從而導致虛假記憶。