在美國各地，孩子們正要返回教室——就在新冠疫情接近又一個夏末高峰之際。不知何故，在這場病毒大流行已經四年，每個人現在都知道病毒是透過空氣傳播的情況下，大多數學校幾乎沒有採取任何措施來確保學生們呼吸到安全的空氣。
我們——尤其是我們的孩子——應該能夠走進商店、健身房或學校，並認為那裡的空氣是可以放心呼吸的。就像水龍頭裡的水一樣，法規應該確保我們的空氣是安全的。
“空氣很棘手。你可以選擇不喝水或不吃桌子上的零食，但你不能不呼吸，”約翰·霍普金斯大學健康安全中心高階學者、2021年關於改善學校通風益處的Gigi Gronvall指出。
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導致新冠病毒的SARS-CoV-2病毒遠非學校中唯一的空氣傳播風險。還有其他呼吸道病毒、野火煙霧、黴菌孢子、塑膠的揮發物和其他化合物、交通和工業造成的空氣汙染，以及加劇哮喘和增加病假的過敏原。然而，聯邦空氣標準仍停留在20世紀70年代，當時它們的主要目標是保護人們免受二手菸的危害，哈佛大學陳曾熙公共衛生學院健康建築專案主任約瑟夫·艾倫說。全面的建築標準更新還需要數年甚至數十年的時間。
很難評估學校在改善室內空氣質量方面做了什麼或沒做什麼。沒有一個聯邦機構收集關於個別學校的全國性空氣質量資料。學校可以使用聯邦資金在疫情高峰期更新空氣過濾和通風系統。但2022年疾病控制與預防中心對學區的調查發現，只有一半的學區採取了簡單的步驟，如開啟窗戶或門或使用風扇，而升級通風系統的學區更少。
好處不僅限於保護兒童和成人免受空氣傳播疾病的侵害。“更好的通風與更好的考試成績和 grades [以及] 更好的工作場所表現有關，”艾倫在7月由兩黨生物防禦委員會（美國智庫）舉行的空氣質量會議上說。
“我們在食品安全、衛生和水質方面取得了令人難以置信的進步。空氣質量在哪裡？”他問道。“我們忽略了它。”疾病預防控制中心和食品藥品管理局迅速警告人們關於熟食肉中的李斯特菌或肉桂中的鉛，但沒有人檢查公共建築的空氣中是否含有致病細菌。
確保室內空氣清潔甚至並不困難。早在19世紀，透過開啟門窗，肺結核療養院就透過空氣流通來預防疾病傳播。疾病預防控制中心有關於空氣交換的廣泛指南，但歸根結底，這只是將受汙染的空氣排出並將新鮮空氣引入的問題。
如果室外太熱、太冷、汙染嚴重或潮溼，那麼暖通空調（HVAC）系統在正確安裝和持續使用的情況下，可以很好地淨化空氣。它們的好處遠遠超過了它們的成本。
“從來沒有一座建築物是我們無法透過稍加關注就將其變成健康建築的，”艾倫在生物防禦會議上說，他是美國最積極倡導清潔空氣的人士之一。
當然，疫情疲勞解釋了人們對改善空氣質量的漠不關心。從校長到地方立法者，一直到聯邦政府高層，公共官員們都看到醫院不再擠滿新冠病例，晚間新聞也不再提供每日死亡人數統計。大多數家長不再吵著要保證他們的孩子免受SARS-CoV-2病毒的侵害。
儘管新冠疫情定期、持續地出現高峰，但大多數人已經放棄了口罩等預防措施，即使在醫院裡也是如此。
“人們會想，‘對此你做不了太多事情，’這就是為什麼，在社會層面上，我們需要對此做些什麼，”Gronvall說。“我們曾經為水做過這件事，我們也可以為空氣做這件事。”
即使是專家們也大多放下了戒心。
直到為期一整天的、僅限現場參加的生物防禦空氣質量會議進行到一半時，才有人想到要問房間裡的空氣是否可以安全呼吸。
“空氣監測器有效嗎？”美國前眾議員、兩黨生物防禦委員會委員、共和黨人弗雷德·厄普頓在7月份的會議上問道。“這裡有人帶監測器嗎？”直到2023年一直代表密歇根州第六選區的厄普頓補充道。
“你確定你想知道嗎？”觀眾席上的某人問道，引起了一陣笑聲。XCMR生物防禦解決方案公司執行長裡克·拉桑斯基確實有一個二氧化碳監測器，這是一種可以粗略估計房間新鮮空氣交換量的裝置。他讀出了一個“相當不錯”的測量值。
那是一件幸運的事，因為大約100名與會者當時已經肩並肩坐了好幾個小時。沒有一個人戴口罩。
這將需要聯邦立法和持續的關注才能有所作為。
約翰·霍普金斯大學健康安全中心制定了《清潔室內空氣示範法案》，全國各州的立法機構可以在制定新的室內空氣法律時使用該法案。在國會，紐約州眾議員保羅·湯科和賓夕法尼亞州眾議員布萊恩·菲茨帕特里克提出了一項兩黨法案，該法案將要求環境保護署列出室內空氣汙染物並制定指南（儘管是自願性的）。
新的聯邦高階衛生研究計劃署（ARPA-H）在其“建立有彈性的環境以保障空氣和全面健康”（BREATHE）計劃中找到了一個很棒的縮寫詞，該計劃將開發和推廣酷炫的新型空氣淨化技術。
但僅僅依靠高科技是不夠的，一些學校可能在閃亮的小玩意上浪費了錢，而不是真正的解決方案。如果空氣沒有被向上吹送以進行淨化，那麼安裝在天花板上的紫外線燈無法殺死細菌。小玩意也無法創造對清潔室內空氣的需求和熱情。政客們不會透過競選清潔室內空氣來贏得選舉。但是，一旦當選，聯邦、州和地方官員就有義務為孩子們、他們的父母和他們的鄰居對抗這種最隱形的危害。
“我們需要讓人們更容易看到他們看不到的東西——看到他們正在呼吸的東西，”Gronvall說。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。