2012年，費城經歷了連續兩週的酷熱天氣後，費城兒童醫院的泌尿科醫生和臨床流行病學家格雷戈裡·塔西安（Gregory Tasian）在12小時內接診了兩名患有相同疾病的患者。
一名男孩和一名女孩都出現了大型腎結石，但兩人都沒有這種疾病（也稱為腎結石病）的病史。事實上，幾個月前對其中一名患者的掃描顯示沒有任何腎臟問題的跡象，所以這個問題一定是來得又快又猛。
這些病例引起了塔西安的興趣，他隨後進一步調查了熱量與腎結石之間的聯絡。他發現，自20世紀80年代以來，就有研究指出這些因素之間存在關係。他說：“這在一段時間內一直被懷疑並且在某種程度上得到了證實。”
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然而，較大規模的研究結果著眼於全年平均溫度，塔西安懷疑這並沒有說明全部情況。例如，亞特蘭大和洛杉磯的年平均氣溫大致相同，但洛杉磯的氣候穩定，而亞特蘭大炎熱的夏季則與寒冷的冬季相平衡。
在本月早些時候發表在期刊《環境健康展望》上的研究中，塔西安和他的合作者報告說，較高的平均每日氣溫增加了形成腎結石的相對風險。結果表明，氣候變化可以直接影響人體生理機能。
他說：“我們正在研究的是，在每日氣溫升高後，患者出現結石的風險是多少。”
腎結石病是由於膳食礦物質在腎臟下游的泌尿道中積聚成固體晶體而引起的，腎臟過濾血液中的廢物和多餘液體。由此產生的結石在透過輸尿管排出時可能會非常疼痛，在某些情況下需要手術切除。
在這種情況下，研究人員查看了2005年至2011年期間來自亞特蘭大、芝加哥、達拉斯、洛杉磯和費城的60,433名患者的保險索賠資料庫。他們使用天氣資料評估了腎結石形成的相對風險，與10攝氏度的基線參考溫度相比。
分析表明，城市之間存在差異，但總的來說，隨著溫度升高，腎結石的風險也隨之增加。
當平均每日氣溫升至30攝氏度時，亞特蘭大在20天內出現腎結石的相對風險與基線相比增加了38%。芝加哥的風險增加了37%，達拉斯增加了36%，費城增加了47%。洛杉磯的風險增加在統計上不顯著。
風險升高可能被忽視
患者報告腎結石最多的高峰期比30攝氏度的日子晚了幾天。
這種影響也朝著相反的方向發展。當氣溫降至10攝氏度以下時，芝加哥和費城的腎結石風險增加，而亞特蘭大的風險在氣溫低於2攝氏度時增加。
紐約港退伍軍人事務醫療保健系統腎臟科主任大衛·戈德法布（David Goldfarb）並未參與這項研究，他解釋說，氣候在腎臟功能中起著重要作用。
他說：“想法是，隨著環境溫度升高，您透過皮膚的液體流失量會增加。”隨著更多的水以汗液的形式排出，而較少的水以尿液的形式排出，礦物質會積聚並形成結石。研究人員懷疑，在寒冷的天氣裡，人們會在溫暖乾燥的室內空氣中脫水。
他補充說：“您可能甚至沒有意識到透過皮膚的液體流失量正在增加，而產生這種影響。”
沒有意識到自己脫水是問題的一個重要組成部分。在較乾燥的氣候中，人們可能沒有汗水來衡量他們失去了多少水分。當人們遷移到溫暖地區並且不習慣喝更多的水時，這一點尤其重要。
此外，正如登革熱和萊姆病等感染隨著氣候變暖而向北蔓延一樣，腎結石的風險也在美國東南部的“結石帶”之外增加。
2008年發表在《美國國家科學院院刊》上的一項研究發現，到2095年，由於氣候變暖，70%的美國人將生活在腎結石的高風險地區，而2000年有40%的美國人面臨風險。到2050年，與氣候相關的腎結石病例數量將增加到160萬至220萬例。
在氣溫升高成為新常態的情況下，有些人也許能夠適應。戈德法布說：“當然有證據表明，你可以透過適應來減少汗液流失。”“這是否足以預防腎結石還不完全清楚。”
研究人員表示，多喝水是降低腎結石風險的好方法。藥物和飲食改變也可以減輕這種情況的可能性。
戈德法布說，他現在正在研究城市熱島效應的影響。城市往往比周圍的鄉村地區要溫暖得多，因此，隨著人們遷移到大都市地區，他們的風險可能會增加。雖然氣候變化可能會使全球平均氣溫平均升高2到4攝氏度，但熱島已經使其周圍的溫度升高了12攝氏度。
他說：“對於使人們暴露在顯著的溫度下而言，這可能比全球變暖更重要。”
經環境與能源出版有限責任公司許可轉載自 Climatewire。www.eenews.net, 202-628-6500