在短短幾周內，世界各國領導人將齊聚哥本哈根，參加備受期待的聯合國氣候變化大會。他們的目標是：起草一份協議，主要透過減少溫室氣體排放來限制全球變暖。隨著為期12天的會議臨近，來自厭倦的評論員和政治家的合唱越來越響亮：“這是不可能的。”
胡說八道。 唱反調者有兩個合理的擔憂。 第一：各國永遠不會就限額達成一致，因為他們都在保護自己的利益，而這些利益是不同的。 第二：即使他們達成協議，也永遠不會持久，因為它會提高能源價格，人們會抵制這一點。 幸運的是，這兩種擔憂都可以解決。
克服外交障礙的道路是艱鉅但清晰的。 來自中國、日本、歐盟和其他地方的領導人已經明確表示，美國必須證明它將清理自己的後院，然後他們才會同意國際限制。 今年 6 月，美國眾議院通過了《美國清潔能源和安全法案》，也稱為《瓦克斯曼-馬基法案》。 該法案最初是要求減少化石燃料的使用，但在經過反覆修改後被削弱了，以至於一些主要支持者聲稱它不再足夠。 由約翰·克里和芭芭拉·博克瑟在 9 月份提交參議院的法案旨在解決許多問題。
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但重要的一點是，國會終於開始行動了。 政策專家約瑟夫·羅姆在他的有影響力的部落格 ClimateProgress.org 中寫道：“最初的《清潔空氣法》做得不夠。 而 1987 年的《蒙特利爾議定書》……也不會拯救臭氧層。 但是[這些措施中的每一項]都啟動了一個程序並建立了一個框架，隨著時間的推移可以加強這個框架。” 國會的承諾和貝拉克·奧巴馬總統親自出席哥本哈根會議可能足以促使各國尋求有意義的協議。
當政治家和外交官開始清除第一個障礙時，科學家和工程師一直在拆除第二個障礙：聲稱激進的目標永遠無法在經濟上實現，因為發達國家永遠不會削減其奢侈的生活方式，發展中國家永遠不會放慢其生活水平的提高速度。 事實上，減少排放並不意味著降低生活水平。 這並不意味著懲罰性策略。 相反，這意味著用清潔、可持續的能源取代化石燃料。
這種觀念不是幼稚的意識形態； 而是務實的實用主義。 正如馬克·Z·雅各布森和馬克·A·德魯奇在他們的文章“到 2030 年實現可持續能源的路徑”中，從第 58 頁開始，風能、水能和太陽能資源可以在 2030 年之前供應全球 100% 的能源。 作者逐步證明，存在足夠的可持續能源，所需的技術現在已經可用，並且它們可以以與傳統化石燃料和核電站相同或更低的成本發電。
風力發電已經和煤電一樣便宜。 其他可再生能源並非如此，但漸進式的改進正在穩步提高它們的競爭力。 關鍵是在有限的時間內補貼可再生能源，以降低其每瓦成本，並加速它們能夠獨立競爭的那一天。 並非所有補貼都能做到這一點； 在美國，要求每個州從可再生能源中獲得一定比例的能源，或國家強制規定的可再生能源價格，可能會鼓勵建築商在無風的山谷中安裝風力渦輪機，在無陽光的氣候中安裝太陽能電池板。 更好的方法是國家可再生能源組合標準和州一級激勵措施，以鼓勵在最有效率的地方使用可再生能源，例如北達科他州的風能和亞利桑那州的太陽能。 另一種選擇是直接現金補貼，以促進可再生能源的安裝，能源部和其他機構已開始透過聯邦刺激計劃提供補貼。
與此同時，必須提高化石燃料的價格以彌補其環境破壞。 並且應取消對化石能源的現有補貼。 一些化石能源公司正在轉向可再生能源，但總的來說，煤炭、天然氣和石油行業不會輕易放棄政府的慷慨，因此政治家們將不得不抵制來自他們的強烈遊說。
既然世界已經有了一個在經濟上改造全球能源系統的計劃，哥本哈根的領導人就可以承諾在不降低公民生活水平的情況下削減排放。 缺失的部分是領導力，如果國會採取果斷行動，美國可以提供這種領導力。
注意：本文最初印刷時的標題為“哥本哈根的關鍵”。