美國國家航空航天局的開普勒太空望遠鏡於 2009 年發射，並於去年因機械故障停止採集資料。然而，在其相對短暫的壽命中，它提供了豐富的發現。今年二月，科學家宣佈了一項新的成果，使開普勒發現的行星總數接近 1700 顆。“這是有史以來最大的收穫，”美國國家航空航天局艾姆斯研究中心的傑森·羅威說，他是這項研究的共同負責人。科學家們研究了超過 1200 個行星系統，並驗證了 715 顆行星。所有這些新世界都是多行星系統的成員——擁有不止一顆軌道衛星的恆星。
研究人員使用了一種新方法來剔除虛假訊號。開普勒透過測量恆星亮度的下降來搜尋行星，這種下降發生在行星從恆星前方經過時。這種稱為凌星法（或掩星法）的技術非常精確，但有時非行星天體可能會欺騙望遠鏡。“假陽性”最常見的原因之一是食雙星——一對相互繞行的恆星，有時從我們的角度來看會在彼此前方交叉。
擁有單顆行星的恆星很難與食雙星區分開來。但多行星系統不太可能是欺詐。“這種情況會發生，但不太可能在同一顆恆星的背景中存在兩顆食雙星，”哈佛-史密森天體物理學中心的弗朗索瓦·弗雷辛說，他沒有參與這項研究。也可能（儘管極不可能）存在一顆食雙星和一顆帶有行星的恆星正好疊在一起的情況。
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羅威和他的同事試圖透過檢查候選行星的光線來剔除虛假訊號。他們尋找一種稱為移動質心的特定特徵：一種偏離中心的光點，只能由食雙星產生，而不能由行星產生。
在大量發現中剩下的有：一顆潛在的岩石世界；一個奇特的雙星系統，其中每顆恆星都有自己的行星；以及擁擠的系統，其中多顆行星彼此之間相互引力拖拽。“當然，在我們驗證的集合中，我們擁有人們可以想到的所有型別的行星系統，除了完美的地球類似物，”羅威說。目前，這仍然是開普勒的聖盃。