NASA的開普勒太空望遠鏡意外進入緊急操作模式，暫停了其備受期待的行星搜尋新階段的啟動。工程師們正在努力使探測器恢復正常工作。
根據 NASA 艾姆斯研究中心（位於加利福尼亞州莫菲特菲爾德）任務經理 Charlie Sobeck 4 月 8 日的更新，開普勒探測器顯然在 4 月 6 日進入了該模式。在緊急模式下，開普勒探測器會消耗更多其日益減少的燃料供應，而燃料是點燃推進器並調整探測器方向以與地球通訊所必需的。該探測器尚未執行轉向操作，而該操作本應啟動新的行星搜尋。
到目前為止，開普勒探測器透過觀察行星凌星時引起的星光輕微變暗來發現行星。該探測器在這項任務中非常成功，自 2009 年發射以來，已發現 1040 多顆已確認的行星和 4700 多顆行星候選者。
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新的觀測活動原計劃從 4 月 7 日持續到 7 月 1 日。它本將尋找由不同效應引起的恆星暫時變亮現象，這種效應被稱為引力微透鏡。在微透鏡效應中，介入物體（例如行星）的引力會聚焦並增強來自背景恆星的光，導致其變亮。與開普勒探測器的其他發現（通常是相對靠近其宿主恆星的較小行星）不同，微透鏡的目標是距離恆星較遠的大行星，甚至是 獨自在太空深處遊蕩的孤立行星。
地基望遠鏡已經透過微透鏡效應發現了 46 顆行星，天文學家希望開普勒探測器能在其觀測活動中再發現 10 顆或更多。（該太空望遠鏡如果轉向觀測銀河系星光璀璨的中心，將會增加發現機會。）這些發現可能有助於縮小關於自由漂浮行星在整個星系中普遍程度的統計範圍。
地面行動
天文學家協調了一項周密的計劃，其中分佈在六大洲的約二十幾個地基望遠鏡將與開普勒探測器同時凝視天空的同一區域。它們包括光學引力透鏡實驗 (OGLE) 巡天專案，該專案從智利的拉斯坎帕納斯天文臺尋找微透鏡事件。OGLE 本應略微調整其觀測策略，以便與開普勒探測器正在觀測的相同天區重疊。在六月下旬，NASA 的斯皮策太空望遠鏡也將加入搜尋行列。
這將是首次從地面和太空同時進行的微透鏡巡天觀測。這些不同的觀測點將使天文學家能夠比僅使用一兩個地基望遠鏡更輕鬆地研究潛在的微透鏡行星。
“感覺就像聖誕節早晨一樣；我們都準備好拆開一個閃亮的新玩具了，然後我們不得不因為停電或其他原因而暫停一切，”澳大利亞霍巴特塔斯馬尼亞大學的天文學家 Andrew Cole 說。他的團隊計劃使用塔斯馬尼亞的一架 1.3 米望遠鏡來跟進來自開普勒探測器的微透鏡警報。
目前，開普勒探測器的微透鏡觀測活動啟動已被擱置，直到工程師能夠讓望遠鏡重新工作。它目前距離地球約 1.2 億公里，這意味著每條訊息到達開普勒探測器並返回需要 13 分鐘。
微透鏡觀測活動損失的時間無法在以後彌補。在 7 月 2 日，即觀測原定結束的第二天，開普勒探測器將不再處於相對於太陽的適當軌道位置，從而無法搜尋微透鏡行星。
NASA 天體物理學主任 Paul Hertz 稱讚開普勒微透鏡巡天是朝著該機構的下一代大型太空望遠鏡——廣域紅外巡天望遠鏡邁出的一步，該望遠鏡計劃在 2020 年代發射後進行微透鏡搜尋。
最近的故障不是開普勒探測器的第一個問題。其反作用輪（使探測器能夠調整自身方向）的問題導致主要任務在觀測四年後於 2013 年 5 月結束。從那時起，它一直在更受限制的“K2”模式下執行，該模式利用陽光壓力來補償反作用輪的損失。然而，即使這樣也帶來了 大量的系外行星。
本文經許可轉載，並於 2016 年 4 月 10 日首次發表。