美國所有剩餘的與新冠疫情相關的公共口罩要求最近都已取消，4月中旬，佛羅里達州的一位地區法官終止了火車、飛機、公共汽車或其他公共交通工具上的聯邦口罩強制令。大約兩年來，消費者首次可以在公共場所購物、鍛鍊、旅行、工作和休閒無需佩戴口罩，儘管最近新冠感染病例激增。
自疫情爆發以來，大多數餐館、雜貨店和零售商店都遵循州和國家指南，要求佩戴口罩。但隨著這些強制令的取消，公司有責任確定並向顧客傳達他們的口罩政策，許多公司繼續建議員工和顧客佩戴口罩，以防止新冠病毒的傳播。
公司可能仍然希望制定門店口罩政策有幾個原因：首先，病毒仍然具有高度傳染性和不可預測性；緬因州的新冠住院率最近一直很高，儘管人口疫苗接種率達到了80%。公司可能希望保護員工的健康和安全，以避免出現大規模新冠疫情爆發可能引起的併發症。其次，零售商需要吸引業務，並吸引對不戴口罩有不同舒適度的廣大客戶。根據美聯社4月下旬進行的一項民意調查，49%的美國成年人贊成要求與顧客互動的餐館和商店員工佩戴口罩，56%的人支援在乘坐飛機、火車或公共交通工具的人佩戴口罩。
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作為研究消費者行為的行為科學家，我們深入研究了公眾對口罩政策的反應，發現企業正在走一條鋼絲；消費者將口罩政策（或缺乏口罩政策）作為公司政治立場的代表，導致消費者根據門上的標誌來懲罰或獎勵企業。許多企業在疫情期間遭受了損失——許多企業甚至倒閉——因此，對於企業來說，避免疏遠大量消費者變得尤為重要。
今天，以及在可預見的未來，新冠病毒仍然與我們同在，我們不知道下一種變異毒株是溫和的還是致命的。在政府強制令缺席的情況下，政府強制令有效地保護企業免受口罩政策的政治化影響，希望實施口罩政策的企業必須採取細緻入微的方法，以避免消費者的強烈反對。大型公司應在其公司層面制定政策，以確保所有門店和辦公室的一致性。公司還應溝通，他們釋出政策是為了保持員工健康，以便他們能夠保持業務開放，為社群服務。保持一致的行為並溝通政策的非政治動機可以減少公司政治化和消費者報復。
作為我們研究的一部分，我們在新冠疫情期間對八項研究中的5560人進行了調查，以評估消費者對公司關於佩戴口罩政策的反應，以及這些政策如何影響消費者對企業的看法以及他們對在那裡購物的興趣。在我們的研究中，我們要求人們評估門店，這些門店的店面標誌傳達了口罩是必需的、建議的或不必需的；或者標誌沒有傳達口罩政策（只是說“我們營業了”）。
我們一致發現，消費者根據門店的口罩政策推斷出門店具有政治立場。公開不要求佩戴口罩的門店被認為立場保守，而要求佩戴口罩的門店則被認為立場自由。那些沒有政策的門店被認為既不自由也不保守，而建議佩戴口罩的門店則介於略微自由和中立之間。重要的是，這些看法在不同的人口群體或政治意識形態中非常穩定。幾乎每個人都認可這樣的刻板印象，即擁有口罩政策的公司是自由派。
儘管存在這種普遍的看法，但我們也發現，公眾對門店政策的反應始終是兩極分化的，就像對政府政策的黨派反應一樣。也就是說，消費者是否推斷出擁有口罩政策遵循政治議程，取決於消費者自身的政治意識形態。研究中的保守派消費者認為，擁有口罩政策的門店是出於政治動機，因此試圖透過表達不購買的意願來懲罰這些門店。另一方面，自由派消費者認為門店只是在為公共健康做正確的事情，因此試圖透過惠顧來獎勵他們。
隨著口罩強制令的取消，過去幾周對這些口罩政策的反應發生了顯著變化。在疫情早期，當規範（和公共衛生指南）是口罩要求時，建議但不強制要求佩戴口罩是公司最有效的政策：它透過倡導佩戴口罩來吸引自由派消費者，但也透過提供選擇自由來吸引保守派消費者。
當州和國家層面釋出室內口罩強制令時，許多人認為這些法規會損害商業。我們觀察到相反的情況。由於公司被迫實施口罩強制令，消費者不會認為他們是在倡導政治立場。這些公司只是被視為遵守法律。因此，政府強制令使企業能夠有效地避免疏遠消費者，同時提高合規性。
現在口罩強制令已經取消，我們看到公司的口罩政策比疫情早期發出了更強烈的政治訊號。口罩要求現在被整個光譜視為更自由和更具政治動機，而口罩建議不再是從商業角度來看的最佳選擇，因為它們未能吸引保守派消費者（儘管它們仍然吸引自由派）。因此，實施新冠政策的最佳方式已變得更加細緻入微。
企業，尤其是保守地區的企業，可以透過三種方式傳達門店口罩政策，而不會被視為公開的政治行為。首先，公司層面的政策。公司層面的策略不僅為平等對待所有消費者樹立了先例，而且還保護了當地的管理人員免受保守派消費者的不利反應。正如我們的研究表明，當政策歸因於外部來源（例如，政府強制令或更大的公司政策）時，口罩強制令對保守派更具吸引力，從而將責任和指責從門店本身轉移開。
其次，公司可以將口罩政策歸因於業務擔憂，例如保持員工健康和門店開放。這可以幫助消費者意識到存在非政治動機，反過來鼓勵更多的惠顧和合規性。
第三，公司還可以考慮其組織內部或運營特徵是否已經發出了自由派政治意識形態的訊號（例如，以有機、公平貿易商品聞名的雜貨店），並傳達與該意識形態一致的政策。此外，那些以促進社會公平和健康為使命的公司可能會透過在口罩政策旁邊傳達他們的公司使命宣言而受益。當口罩政策與更大的公司信仰體系保持一致時，它可能被視為公司希望保持一致的行為，這最終可能導致更大的信任和惠顧。
自從新型冠狀病毒於2020年初在美國首次被發現以來，已經有超過8100萬例病例，可能超過100萬人死亡。儘管近幾個月病例已大幅下降，但病毒的不可預測性繼續挑戰企業安全運營和吸引廣大客戶的能力。這需要一種細緻入微的新冠政策方法。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表《大眾科學》的觀點。