過去兩年，隨著石油和相關能源價格飆升至歷史新高，人們對替代燃料的興趣也隨之飆升。混合動力汽車似乎在一夜之間出現，關於太陽能、風能和其他可再生技術的提議也隨處可見。
然而，我們需要記住，所有這些行動都有一個原因——高油價——如果這些價格再次下跌，進步可能會停滯不前。擔心這樣的事情似乎很荒謬；難道我們不都希望在石油上少花錢嗎？而希望如此難道不是在痴人說夢嗎？
不一定。目前，大眾媒體幾乎普遍認為，美國、中國、印度和其他地區的需求增長將使油價永遠保持在高位。但這種普遍的看法忽略了經濟衰退甚至蕭條的可能性，這會將需求增長降至接近零，正如新的鑽探（主要在海外）增加了供應一樣。美國已經陷入衰退，中國的經濟也在迅速放緩。隨著華爾街在 10 月份崩潰，油價跌至每桶 70 美元左右。沙烏地阿拉伯維持每桶 80 美元或更高價格底線的既定目標突然顯得樂觀起來。
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那麼問題是什麼呢？短期來看，沒什麼。但新能源來源的持續發展始終取決於舊能源來源的狀況。直到歐洲人幾乎砍伐了所有森林作為燃料後，煤炭才成為歐洲的主要能源，而後來轉向石油也是在煤炭短缺推高其價格之後才發生的。
在 1970 年代，美國人以替代能源專案和更省油的汽車來應對高油價。但當價格在 1980 年代下跌時，我們將謹慎拋諸腦後——以及能源專案。我們購買了更大的汽車和 SUV，並搬到了更遠的郊區。果然，現在油價再次飆升，我們又在關注我們那時降級到利基市場的相同替代方案。
今天，風能和太陽能等可再生技術已接近與化石燃料競爭。但如果油價下跌至每桶 60 至 70 美元，我們可以和這種前景說再見了，正如我們在 10 月份看到的那樣，經濟衰退很容易導致這種情況發生。兩年的低價可能會使混合動力汽車對消費者來說變成一項糟糕的財務提議，而綠色科技初創公司可能會因對其商品的需求枯竭而破產。即使石油價格暫時下降，也會破壞我們都知道需要的替代能源的長期發展。
令人高興的是，有一個解決方案。如果投資者可以依靠油價的某個下限，他們將有一個固定的目標來努力，以使替代能源具有成本效益。瞭解目標消除了企業家及其融資者的巨大風險因素，為繼續發展提供了巨大的動力。
下限很容易實現：聯邦政府必須對石油徵收可變稅，以保證底價。這項稅收的收入可以幫助資助替代能源的研究，並抵消低收入人群的不利後果，他們將受到持續高昂的石油支出的最嚴重打擊。
更高的稅收？不可思議！這種情緒肯定在當前的政治氣候中占主導地位。但有一件事是肯定的：聯邦政府今年的赤字已經達到 4000 億美元左右，而且承諾投入更多數十億美元來拯救華爾街；這筆錢必須從某個地方來。為什麼不徵收一項既有利於環境又有益於經濟的稅收呢？
注：本文最初印刷時的標題是“請保持高油價”。