在喬·拜登6月份備受嘲笑的辯論表現之後，一波又一波的政治評論員呼籲喬·拜登退出總統競選。儘管呼聲不斷，但拜登團隊仍堅持讓他留在競選行列，並指出民意調查顯示，辯論後投票意向基本上沒有改變。來自捐助者和政黨領導人的日益增長的壓力運動最終導致拜登退出競選，並支援副總統卡瑪拉·哈里斯成為新的民主黨候選人。
民意調查資料真的表明拜登應該退出嗎？還是他決定不尋求連任僅僅是基於一群受驚的“精英”？答案告訴我們，隨著11月的臨近，我們應該關注民意調查中的哪些內容。
事後看來，很容易指出哈里斯成為候選人後民主黨民意調查的改善，以斷言政黨領導人在7月份做出了正確的決定。但是，一個決定碰巧是正確的，與這樣的結果是否可以可靠地預見是根本不同的。事實上，在拜登退出之前，哈里斯和拜登在與唐納德·特朗普的一對一民意調查中表現相似。因此，不能保證更換候選人會改善這些數字。而對黨內提名競爭激烈的擔憂是相當大的。
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然而，這一冒險似乎已經得到了回報。在開始時，哈里斯在民意調查中的表現遠勝於拜登在本屆選舉週期中取得的任何成就。在拜登退出後的兩天內，民主黨人團結在哈里斯和她剛起步的競選活動周圍，獲得了來自代表的足夠支援，以及8100萬美元的基層競選資金，使她成為該黨的推定候選人。此舉還顛覆了圍繞總統競選的媒體敘事。在拜登退出之前，民主黨人擔心會慘敗。現在哈里斯似乎給了他們一個機會。
7月之前的資料確實表明，放棄拜登會提高民主黨的表現。但問題不在於人們計劃支援誰，而在於他們對投票的熱情。投票意向比熱情更重要。但熱情在邊緣地帶起著重要作用，因為它防止了這些投票意向被耽擱。這是今年選舉中民意調查故事背後隱藏的教訓。
拜登之所以在競選中堅持了這麼久，是基於民意調查資料，這些資料顯示，在辯論後，很少有人改變他們打算投票給誰。這些數字是正確的。但它們也不是特別相關。美國的投票聯盟非常穩定，這意味著拜登的大多數支持者永遠不會將他們的支援轉向共和黨。但在2016年，民主黨人痛苦地認識到，贏得選舉不僅僅是你在民意調查中的位置。如果你的選民在選舉日沒有真正出現，你的政黨就無法獲勝，而這在很大程度上取決於支持者是否願意為投票付出努力。熱情在彌合投票意向和投票之間的差距方面發揮著重要作用。
對拜登來說不幸的是，民意調查顯示，自2022年以來，民主黨選民對他的連任競選熱情下降。到7月份，只有十分之二的民主黨人表示，他們對他與特朗普的對決感到滿意。在他6月底的辯論表現之後，大多數民主黨人表示，他應該退出競選。他的競選團隊試圖重振他的形象，但大多以失敗告終，而7月13日針對特朗普的暗殺未遂事件引發了民主黨人對共和黨人熱情高漲的擔憂。
正是在這種背景下，來自民主黨精英的壓力運動獲得了巨大的動力。拜登競選團隊可能辯稱，推動他退出的呼聲僅僅是少數批評家和新聞媒體編造的故事，但他的觀點並沒有反映普通民主黨人的意見的現實。他們真的希望他退出競選。那些推動拜登退出的政黨領導人不得不做出艱難的決定，但根據現有證據，他們的選擇是明智的。
自從哈里斯取代拜登成為民主黨候選人以來，她的競選活動獲得了拜登競選活動只能夢想的熱情。黑人和年輕選民——拜登苦苦掙扎的兩個關鍵民主黨投票聯盟——更支援哈里斯。這也擴充套件到了整個政黨。在8月初，十分之六的民主黨人表示，他們對他們的新候選人與特朗普的對決感到滿意。到本月晚些時候，幾乎十分之八的民主黨人表示，他們比平時更熱衷於投票。
然而，民主黨領導人並非沒有意識到這種情況可能會很快逆轉。為了最大限度地減少換人帶來的負面影響，並保持選民的熱情，民主黨精英在拜登退出後迅速轉向讚揚拜登總統的貢獻。這延續到了民主黨全國代表大會（DNC），他在會上受到了手持“我們愛喬”標語的代表們的熱烈歡迎。但這是否真的彌合了任何人際關係裂痕或拜登的不滿情緒，是該黨可能會避而不談的話題。相反，焦點已經轉向一個從民主黨全國代表大會中脫穎而出的政黨，這個政黨感覺重新煥發了活力，並且比共和黨人更熱衷於投票，儘管選情仍然異常膠著。
這個結果並非憑空而來。有充分的資料表明這是可以預見的。但這些資料只有在政治分析師願意使用它們時才有用。民主黨精英似乎已經使用它們做出了明智的選擇，即用哈里斯競選活動令人難以置信的熱情開局取代了關於現任候選人的傳統智慧。
然而，民主黨人不能再為自己做出明智的政治決定而沾沾自喜了。隨著週二辯論的臨近，他們必須面對下一個主要障礙：將哈里斯和特朗普放在同一個房間裡，將有助於還是損害他們的候選人產生足夠的熱情和選民投票率，以贏得一場非常激烈的選舉？答案可能會決定白宮的歸屬。
這是一篇觀點和分析文章，作者或作者表達的觀點不一定代表大眾科學的觀點。