亞洲大黃蜂（Vespa mandarinia）已經抵達北美。在過去幾天裡，照片和影片顯示了這種昆蟲在世界其他地方是如何惡毒地攻擊蜜蜂的：它爬進蜂巢，大量地撕下蜜蜂的頭部——這使得它的超級反派綽號“殺人蜂”聽起來令人不安地貼切。美國政府機構和當地養蜂人已經迅速採取行動，希望在它在北美大陸站穩腳跟之前，根除這種黃蜂——目前僅在華盛頓州和附近的溫哥華島發現。成功可能取決於捕食者和獵物如何自然地相互作用。
V. mandarinia是世界上最大的黃蜂。一隻雌性工蜂可以長到近四釐米（一英寸半），而且這種昆蟲有很大的咬合口器，使其能夠斬首它的獵物。黃蜂通常是單獨的獵人。但在夏末和秋季之間，V. mandarinia工蜂可能會聯合起來對其他社會性昆蟲的巢穴進行大規模攻擊，特別是蜜蜂。這種行為甚至有一個名字：屠殺和佔領階段。美國養蜂人每年提供數十億隻蜜蜂，以幫助至少90種農作物授粉。他們擔心這種新的掠奪者可能會進一步加劇重要授粉昆蟲種群已經遭受的嚴重損失。
這種黃蜂原產於亞洲，分佈範圍從日本和俄羅斯到泰國和緬甸（原名緬甸）。美國首次確認的目擊事件是去年12月在華盛頓發現的一個死亡標本。但此前在2019年夏末和秋季，在不列顛哥倫比亞省的溫哥華島已經發現了幾隻這種昆蟲。目前尚無人知道這種黃蜂是否正在太平洋西北地區建立一個北美灘頭陣地，或者它是否會從那裡蔓延開來。如果它真的擴張，那可能意味著麻煩。
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早期殖民者將標誌性的蜜蜂（Apis mellifera）從歐洲帶到北美。透過其授粉服務，它每年為美國經濟貢獻約150億美元，遠遠超過任何其他管理的蜜蜂。亞洲是其他幾種Apis物種的家園，包括Apis cerana，即中華蜜蜂。在亞洲的部分地區，A. cerana與A. mellifera一起進行授粉管理。而且，亞洲品種似乎對V. mandarinia的屠殺和佔領行動有更好的防禦能力。
所有V. mandarinia工蜂都是雌性的。一隻工蜂在找到一個可能的目標蜂群后，會在其上放置一種資訊素標記，表示“姐妹們，來幫我拿這裡的戰利品”。當這種氣味被放置在中華蜜蜂的蜂巢上時，蜜蜂都會躲在室內。如果一隻黃蜂進入蜂巢，近400只工蜂會迅速將其包圍，形成一個嗡嗡作響的昆蟲球。它們振動翅膀肌肉，將溫度提高到45.9攝氏度。球內的二氧化碳水平也會上升。蜜蜂可以忍受惡劣的條件，但黃蜂會死亡。然而，如果足夠多的黃蜂響應資訊素的呼叫，它們可以壓倒蜜蜂的防禦。當它們完成後，黃蜂就擁有了一個食物庫——仍然在它們的小蠟細胞中的未成熟蜜蜂——這為它們自己的幼蟲提供了極好的蛋白質來源。
與它們的亞洲親戚不同，歐洲蜜蜂對氣味標記沒有反應，也不會形成蜜蜂球；除非人類介入，否則它們只能任由V. mandarinia擺佈。養蜂人可以透過在人工蜂巢的門口安裝入口陷阱來提供幫助，這些陷阱上的孔足夠大，可以讓蜜蜂透過，但黃蜂不能。養蜂人還可以放置誘餌陷阱來引誘黃蜂自投羅網。“亞洲的養蜂人確實使用入口陷阱，”美國農業部位於馬里蘭州貝爾茨維爾的蜜蜂實驗室的前研究負責人傑夫·佩蒂斯說。“此外，勞動力通常很便宜，所以有些人使用機械手段——最常見的是網球拍——來拍打來到蜂巢的大黃蜂。”
另一種目前無法獲得的潛在美國防禦措施是增加人工蜜蜂的遺傳多樣性。至少有29個亞種的蜜蜂自然生活在歐亞大陸和北非。美國的大多數蜜蜂都是義大利亞種的後代，因其溫順和釀蜜能力而聞名——遺憾的是，它們缺乏對一些常見蜜蜂問題的抵抗力。華盛頓州立大學的布蘭登·金斯利·霍普金斯說，像V. mandarinia這樣的問題表明，為什麼各國應該保護歐洲蜜蜂的遺傳多樣性，因為一些亞種有能力形成蜜蜂球。
如果V. mandarinia在美國建立起來，它將給重要的歐洲蜜蜂種群帶來另一種壓力。它們已經面臨著一系列問題：如吸食蜜蜂肝臟的瓦蟎等寄生蟲，以及20多種病毒和其他疾病，以及它們所吃食物上的農藥。自2012年以來，養蜂人發現每年蜂巢的損失率在29%到45%之間。黃蜂還提醒人們，亞洲潛伏著一種更令人擔憂的捕食者：蜂巢蟎，它生活在蜂巢中，殺死一些蜜蜂幼蟲，並削弱或使其他達到成年的幼蟲畸形。在亞洲，同時存在瓦蟎和蜂巢蟎，後者更令人恐懼。這種蟎蟲尚未進入北美。“蜂巢蟎比V. mandarinia的威脅要大得多，部分原因是它更難阻止進入蜂巢，”非營利組織Project Apis m的執行董事丹妮爾·唐尼說。佩蒂斯同意這一觀點。
養蜂人和政府工作人員希望在V. mandarinia紮根之前將其根除，因為沒有人願意與這種黃蜂打交道。按毫克計算，它的毒液可能不如蜜蜂的毒液毒性強，但黃蜂的體型要大得多，因此它攜帶的劑量更大——而且它可以反覆蜇人。被黃蜂蜇過的人形容這種經歷就像被一根熱金屬針刺傷一樣。它的蜇針足夠長，可以刺穿養蜂人穿戴的標準防護裝備。最近在《紐約時報》上發表的一篇文章稱，在日本每年有多達50人死於V. mandarinia的蜇傷。找到並摧毀巢穴（大多在地下）是關鍵。
即使假設專家們找到保護蜜蜂和養蜂人的方法，如果V. mandarinia沒有被根除，那麼野生蜜蜂和其他社會性昆蟲——如沒有防禦能力的大黃蜂——將獨自面對一個兇猛的新掠食者。正如華盛頓州的科研人員和蜜蜂飼養員蘇·科比所說，“那將是很糟糕的。”