研究人員表示，古代化石現在揭示了深海可能是許多在靠近地表的海洋生物譜系的起源，例如許多海星、海膽和蝸牛。
科學家補充說，這些新發現表明，深海在產生和儲存海洋生物多樣性方面所起的作用比以往認為的要大得多。
長期以來，人們認為深海是毫無生機的沙漠。然而，過去幾十年的深入研究表明，它實際上支援著地球上最高的生物多樣性水平之一。
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已知的大約1億年前的深海生物化石很少。由於古代深海生物記錄的稀少，科學家們通常認為深海群落起源於較淺水域的群落。
現在，在業餘古生物學家格羅·莫斯萊特納的幫助下，科學家們在奧地利阿爾卑斯山發現了1.8億年前的深海動物化石。這些化石現在揭示了深海生物令人驚訝的歷史。[檢視古代和現代深海生物的圖片]
“人們總是認為生物多樣性起源於淺水區，然後轉移到深海，但這些發現證明，深海可能是被忽視的生物多樣性來源，”該研究的主要作者、盧森堡國家自然歷史博物館的無脊椎動物古生物學家本·圖伊說。
奧地利薩爾茨堡市附近的格拉森巴赫峽谷發生山體滑坡，暴露了這些化石。然後，在十多年的時間裡，莫斯萊特納收集了這些化石，並提醒圖伊和他的同事們注意那裡的寶藏。
圖伊告訴《生活科學》：“我們發現化石的峽谷斜坡非常陡峭，這使得工作有點困難，但也相當有趣。”“我們挖出岩石，放入篩子中，然後將[岩石]在下坡的小溪中沖洗，以獲得化石。這有點像淘金。”
科學家們推斷，這些化石來自深海沉積物，這是因為缺乏依賴光的生物化石，以及圍繞化石的岩石與現代深海岩石之間存在物理相似性。這大約2500個化石包括一些今天仍然存活的深海生物群體的已知最古老成員。
此前，在淺水沉積物中發現了許多現代深海生物群體的已知最古老化石。這表明這些現代深海生物是從淺水區的移民進化而來的。圖伊和他的同事們分析的新發現的化石，比早期發現的化石早了2500多萬年，反而表明這些古代淺水動物實際上可能起源於深海祖先。
此外，當研究人員將深海化石與同齡的淺水化石進行比較時，他們發現至少對於某些動物群體而言，深海中的生物多樣性明顯高於淺海。這表明深海在保護動物免受滅絕方面可能比淺海沿岸更成功。
圖伊說：“然而，我們不應該認為深海可以抵抗任何人為的干擾。” 他說，那將是對我們結果的危險誤解。
科學家們在5月21日線上發表了他們在《英國皇家學會B輯》雜誌上的發現。
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