木星的冰冷衛星歐羅巴，可能存在一個埋藏的海洋，它的奇特之處又增添了一筆。哈勃太空望遠鏡觀測到可能從歐羅巴南極噴射出的水柱。
這些噴射物類似於土星衛星恩克拉多斯上看到的巨型冰冷噴泉。歐羅巴上的羽流可能更令人興奮，因為它們暗示了利用地下棲息地的能力，那裡甚至可能存在外星生命。
“如果這是真的，那麼它可能是自發現恩克拉多斯羽流以來太陽系外部的最大新聞，”加州帕薩迪納噴氣推進實驗室的行星科學家羅伯特·帕帕拉多說，他沒有參與這項研究。
關於支援科學新聞
如果您喜歡這篇文章，請考慮透過以下方式支援我們屢獲殊榮的新聞報道 訂閱。透過購買訂閱，您正在幫助確保關於當今塑造我們世界的發現和想法的有影響力的故事的未來。
這項工作今天發表在《科學》雜誌上，但有很多警告。雖然之前的理論工作表明歐羅巴上可能存在羽流，但早先關於它們的誘人暗示都落空了。這一次，哈勃只在一次觀測中發現了潛在的羽流。而且，如果它們確實是真的，這些羽流甚至可能與衛星深處的地下海洋無關。
“這是一個首次發現，我們需要回去再看看，”德國科隆大學的行星科學家、團隊成員約阿希姆·紹爾說。
衛星發射
紹爾和他的同事以前也尋找過歐羅巴的羽流，但都徒勞無功。2012年，該小組決定再次嘗試。他們利用哈勃望遠鏡上的紫外相機，在那一年的11月和12月分別對歐羅巴進行了仔細觀察。11月的研究一無所獲，但12月2.7小時的曝光在歐羅巴南極附近發現了氫和氧的斑點。
團隊負責人、得克薩斯州聖安東尼奧西南研究所的行星科學家洛倫茨·羅斯說，它們的大小、形狀和化學成分最好用大約200公里高的兩個水蒸氣羽流來解釋。這比一些理論家計算出的潛在歐羅巴羽流的高度要高出許多倍。這意味著歐羅巴的噴流比木星衛星木衛一上的火山噴發更高，但不如恩克拉多斯噴出的高聳羽流。
當歐羅巴與木星的距離最遠時，羅斯的團隊發現了這些羽流。衛星和行星之間的潮汐力導致衛星地殼中發生變化，這可能解釋了為什麼研究人員在11月份歐羅巴和木星靠得很近時沒有看到任何羽流。“也許歐羅巴只是偶爾打個嗝，”帕帕拉多說。
紹爾說，這些羽流可能沒有進入深層地下。冰與冰之間摩擦產生的熱量可能會融化部分冰殼，從而形成羽流。
無論如何，這一發現可能會為即將到來的任務注入一針強心劑。2022年，歐洲航天局計劃發射一個探測器，探索歐羅巴以及木星及其其他衛星。帕帕拉多領導著美國宇航局的一個任務概念團隊，該團隊正在規劃可能的美國歐羅巴探測器。
本文經《自然》雜誌許可轉載。該文章於 2013年12月12日首次發表。