科學家利用哈勃太空望遠鏡發現，木星最大的衛星蓋尼米德的表面之下潛伏著一個鹹水海洋。
美國宇航局官員表示，蓋尼米德上的海洋（被厚厚的冰層覆蓋）實際上可能擁有比地球所有地表水加起來還要多的水。科學家認為，該海洋厚約 60 英里（100 公里），是地球海洋深度的 10 倍。哈勃太空望遠鏡的這一新發現也可能幫助科學家更多地瞭解太陽系內外大量潛在的含水世界。
美國宇航局行星科學主管吉姆·格林在今天（3 月 12 日）的新聞電話會議上說：“現在看來，太陽系像是一個相當潮溼的地方。”科學家們對了解更多含水世界特別感興趣，因為我們所知的生命依賴於水才能茁壯成長。[檢視蓋尼米德的驚人照片]
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科學家們還發現，蓋尼米德的表面顯示出洪水氾濫的跡象。在影片地圖中看到的蓋尼米德年輕的部分可能是由月球內部的水透過斷層或低溫火山在月球歷史上的某個時刻冒出來形成的，格林說。
長期以來，科學家們一直懷疑在蓋尼米德（太陽系中最大的衛星，直徑約 3,273 英里（5,268 公里））的表面之下存在一個液態水海洋。伽利略探測器在 2002 年測量了蓋尼米德的磁場，提供了一些資料來支援該衛星有海洋的理論。美國宇航局表示，哈勃望遠鏡新近宣佈的證據是迄今為止支援地下海洋理論的最有力的證據。
科學家們利用哈勃望遠鏡來監測蓋尼米德的極光，這是由月球磁場在兩極產生的條帶狀光芒。由於月球與這顆巨大行星的距離很近，木星的磁場也會影響月球的極光。
當木星的磁場發生變化時，蓋尼米德的磁場也會發生變化。研究人員透過哈勃望遠鏡觀察到兩個極光來回“搖擺”。蓋尼米德的極光並沒有像預期的那樣搖擺得那麼厲害，因此透過監測這種運動，研究人員得出結論，一個地下海洋可能導致了木星在蓋尼米德極光中產生的變化的減弱。
新的發現團隊負責人、地球物理學家約阿希姆·紹爾在一份宣告中說：“我一直在集思廣益，思考我們如何以其他方式使用望遠鏡。有沒有一種方法可以使用望遠鏡來觀察行星體的內部？然後我想到了極光！因為極光受磁場控制，如果你以適當的方式觀察極光，你就能瞭解一些關於磁場的資訊。如果你知道磁場，那麼你就知道一些關於月球內部的資訊。”
天文學研究大學協會執行副總裁海蒂·哈梅爾在電話會議上表示，未來在其他星球上尋找極光可能會有助於識別富含水的系外行星。科學家或許能夠利用從哈勃望遠鏡觀測蓋尼米德獲得的經驗，在可能蘊藏水的系外行星上尋找搖擺的極光。
哈梅爾補充說，天文學家或許可以使用紹爾及其研究團隊使用的類似方法來探測磁性活躍恆星附近的行星上的海洋。
哈梅爾說：“透過監測系外行星上的極光活動，我們或許能夠推斷出系外行星上或內部存在水。現在，這不會很容易——它不像蓋尼米德和木星那麼容易，而且那也不是很容易。它可能需要比哈勃望遠鏡大得多的望遠鏡，可能需要未來的太空望遠鏡，但即便如此，它現在也是一個我們在約阿希姆和他的團隊完成這項工作之前沒有的工具。”
木星的衛星是未來太空任務的熱門目標。歐洲航天局計劃在 2022 年向木星及其衛星發射一個名為 JUICE 的探測器——木星冰衛星探測器的縮寫。預計 JUICE 將在任務期間考察歐羅巴、卡利斯托和蓋尼米德。美國宇航局也密切關注木星系統。官員們希望在 2020 年代中期向歐羅巴發射一個探測器。
美國宇航局今年還將慶祝哈勃望遠鏡 25 週年。
美國宇航局科學任務助理局長約翰·格倫斯菲爾德在同一份宣告中說：“這一發現標誌著一個重要的里程碑，突顯了只有哈勃才能完成的事情。在軌 25 年來，哈勃在我們的太陽系中取得了許多科學發現。蓋尼米德冰冷的地殼下的深海為地球以外的生命打開了更多激動人心的可能性。”
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