舊金山—木星冰衛星歐羅巴上的巨大間歇泉已經消失不見了。
去年年底，科學家宣佈，美國宇航局的哈勃太空望遠鏡在 2012 年 12 月探測到水蒸氣柱從歐羅巴的南極噴射到太空約 120 英里（200 公里）的高度。這一訊息引起了極大的興奮，因為它表明機器人探測器可能無需著陸即可對歐羅巴可能存在生命支援的地下海洋進行取樣。
此後，研究人員多次用哈勃望遠鏡對準歐羅巴，試圖在今年一月、二月、十一月和十二月的觀測期間確認並描述這些噴射柱。但是他們一無所獲。[照片：歐羅巴，木星神秘的冰衛星]
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聖安東尼奧西南研究所的團隊成員洛倫茨·羅斯在 12 月 19 日在年度美國地球物理聯盟（AGU）秋季會議上的講話中說：“到目前為止，我們在新影像中尚未發現任何水蒸氣訊號。”
其他研究團隊也未能證實這些噴射柱。例如，加利福尼亞州山景城的 SETI（搜尋地外文明）研究所的辛西婭·菲利普斯說，最近對美國宇航局的伽利略探測器收集的影像進行的重新分析，該探測器從 1995 年到 2003 年近距離研究了木星系統，沒有發現它們存在的證據。
因此，歐羅巴的噴射柱不太可能類似於土星冰衛星恩克拉多斯南極持續爆發的著名強大間歇泉，該衛星的冰殼下也蘊藏著液態水海洋。她說。（兩個衛星的海洋都透過產生熱量的潮汐力保持液態，這被認為是驅動間歇泉的相同機制。）
菲利普斯在 12 月 19 日在 AGU 的演講中說：“我很難相信，如果一個類似於我們在恩克拉多斯上看到的噴射柱在伽利略時代曾在歐羅巴上爆發——我真的覺得我們錯過的可能性不大。”“我想我們應該會看到那個東西。”
此外，研究人員在 12 月 18 日在 AGU 上宣佈，美國宇航局的卡西尼號航天器在 2001 年飛往土星的途中經過木星時，當時也沒有在歐羅巴看到任何噴射柱活動。
科羅拉多大學博爾德分校卡西尼號紫外成像攝譜儀 (UVIS) 儀器的團隊負責人拉里·埃斯波西託在美國宇航局的一份宣告中說：“我們沒有發現歐羅巴附近存在水的證據，儘管我們很容易在恩克拉多斯的噴射柱中檢測到它。”
研究發現，UVIS 的測量結果還表明，衛星周圍的大部分熱氣體來自附近的火山衛星木衛一，而不是歐羅巴，並且歐羅巴的稀薄大氣層比想象的要稀薄 100 倍。
然而，這一切並不一定意味著歐羅巴的間歇泉不存在。
圖森亞利桑那州行星科學研究所的卡西尼 UVIS 團隊成員兼研究合著者阿曼達·亨德里克斯在美國宇航局的宣告中說：“當然，噴射柱活動仍然有可能發生，但它不頻繁或噴射柱比我們在恩克拉多斯上看到的要小。”“如果在卡西尼號飛掠時發生噴射活動，則其水平太低而無法被 UVIS 檢測到。”
實際上，噴射柱的發現者並不期望持續和強烈的活動；羅斯說，哈勃望遠鏡在 1999 年 10 月和 2012 年 11 月的觀測中沒有發現任何間歇泉。
他說：“從一開始就很清楚，這是一種瞬時現象。”
羅斯建議要有耐心，並將哈勃噴射柱的搜尋描述為一項正在進行的工作。（目前的搜尋活動應該會持續到 2015 年 4 月）。菲利普斯也表達了類似的觀點，稱弱或間歇性的噴射柱可能已被伽利略探測器遺漏。
菲利普斯說：“最終的結果是，請繼續關注。”
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