約翰·費特曼是一位民主黨候選人，在備受矚目的賓夕法尼亞州參議員競選中與電視名人穆罕默德·奧茲（被稱為奧茲醫生）競爭。他在五月份患上了缺血性中風，即大腦某部分供血血管阻塞。這種阻塞會導致腦細胞缺乏必要的氧氣和營養。幾分鐘之內，細胞開始死亡。
五個月後，費特曼坐下來接受了美國全國廣播公司新聞頻道的採訪，他使用了閉路字幕技術來幫助處理中風引起的聽覺處理問題。“有時我會聽到一些不太清楚的事情，”費特曼告訴美國全國廣播公司新聞頻道記者達莎·伯恩斯。“所以我使用字幕，以便能夠看到你在說什麼。” 奧茲和其他共和黨人質疑費特曼是否適合擔任公職，並因他需要便利設施而攻擊他。
失語症，或理解或表達語言的能力喪失，在中風後非常常見，據估計影響了三分之一的中風患者。（費特曼的競選團隊否認他患有失語症，但他的某些症狀與該病症相符。）那些在左腦半球中風的人尤其容易受到影響，因為左腦半球是大多數人的語言處理中心。為了使大腦恢復，它必須修改和適應這種新的損傷，這個過程被稱為神經可塑性。但神經科學家對大腦如何重新佈線仍有許多疑問，尤其是在語言方面。
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基本的謎團包括中風後倖存的大腦區域如何接管語言功能，以及為什麼這種重組過程在某些人身上比其他人更成功，範德比爾特大學語言神經科學實驗室主任斯蒂芬·威爾遜說。“有很多東西需要學習，”他補充道。
回答這些問題的一部分涉及到理解健康的大腦如何處理和創造語言。根據2020年發表在《美國國家科學院院刊》PNAS上的一項研究，當人類年幼時，左右腦半球都大量參與言語。研究人員發現，從大約六歲開始，參與語言的神經網路逐漸更多地侷限於左半球——儘管右半球仍然在處理諸如某人聲音中的情感等事物中發揮作用。
年輕的大腦具有很強的可塑性，並且比年老的大腦更擅長應對損傷。“在子宮內和出生後早期，神經元才剛剛發育，連線才剛剛形成，因此在那個時期的任何中風，大腦都具有巨大的能力進行重組和重新佈線，”波士頓大學失語症研究實驗室主任斯瓦蒂·基蘭說。
事實上，本月發表在PNAS上的一項研究發現，在嬰兒左半球中風後，語言網路會翻轉到右半球。該調查的參與者年齡在9歲至26歲之間，儘管他們早年發生過中風，但他們過著非常正常和健康的生活，該研究的主要作者、喬治城大學大腦可塑性和恢復中心主任埃莉薩·紐波特說。
然而，大腦適應的程度可能受到中風引起的病灶大小的影響。我在子宮裡時中風，導致我的左顳葉出現了一個洞，這是一個關鍵的語言區域。有趣的是，我的語言網路仍然留在我的左半球，這可能是因為病灶足夠小，以至於有足夠的健康腦組織留下來讓該網路運作，紐波特推測。
目前尚不清楚將語言重組到對側半球——或成功地將其轉移到剩餘的健康組織——的能力能持續多久。然而，科學家們確實知道，隨著人們年齡的增長，大腦的神經網路，包括語言神經網路，變得更加固定。“當[這個網路]在成年期受損時，它不像你可以簡單地在其他地方重建該回路，”威爾遜說。“只有大腦的某些部分可以做到這一點。”
因此，中風的位置是某人是否能夠從失語症中恢復的一個重要決定因素。在四月份發表在Brain雜誌上的一項研究中，威爾遜的實驗室招募了334名左半球中風的成年人，其中包括218名患有失語症的成年人，發現那些大腦前部附近有病灶的人從最初的失語症中恢復良好。即使病灶延伸到左顳葉和頂葉的某些部分（分別位於耳朵後面和頭部後上方），情況也是如此。
但是，在顳頂交界處（顳葉後部與頂葉相遇的區域）有明顯病灶的人經歷了明顯的語言缺陷，這種缺陷持續的時間比其他成年人要長得多。長期以來，人們都知道大腦的這個區域對於語言至關重要，尤其是左顳葉後部的一個稱為韋尼克區的區域，該區域於1874年由德國神經學家卡爾·韋尼克發現。
基蘭說，成年人的大腦在中風後的最初幾個月內仍然具有巨大的自我修復潛力，她見過中風患者從失語症中恢復過來，並恢復完全正常的生活。專家們對於這種恢復過程何時達到平臺期存在分歧，但似乎在受傷後大約六到九個月左右，她說。儘管如此，越來越多的研究表明，“大腦持續恢復和重組的能力將持續終生，”基蘭說。
這種神經恢復過程很可能正在費特曼的大腦中發生，儘管他是否會繼續遭受殘留的聽覺處理問題仍然未知。
“我覺得我每天都會變得越來越好……”費特曼在美國全國廣播公司的採訪中說。“我相信我將能夠有效地服務。”