20世紀80年代後期，前總統吉米·卡特在迦納的村莊巡視時，首次遇到患有幾內亞蟲病的人。這種熱帶疾病是由寄生蟲感染引起的，寄生蟲最終會從人的皮膚中鑽出來，這位美國第39任總統對受感染者的困境感到震驚。“一旦你看到一個小孩身上伸出一條兩三英尺長的活的幾內亞蟲，穿透她的皮膚，你就永遠不會忘記它……，”他後來寫道。“在短短幾分鐘內，[前第一夫人] 羅莎琳和我看到了100多名受害者，包括腳踝、膝蓋、腹股溝、腿、胳膊和身體其他部位都伸出蟲子的人。”
卡特於 12 月 29 日星期日在美國佐治亞州普萊恩斯去世，此前他於 2023 年 2 月中旬進入臨終關懷。他為根除這種可怕疾病所做的努力改善了世界上許多最貧困人口的生活和福祉。在卡特首次訪問迦納前後，全球幾內亞蟲病例平均每年為 350 萬例。但主要得益於卡特中心（由前總統和 2023 年 11 月去世的前第一夫人羅莎琳·卡特創立的非政府組織 (NGO)）的努力，該疾病已接近被消滅。監測資料顯示，根據美國疾病控制與預防中心的科學家 Sharon Roy 和 Vitaliano Cama（他們與卡特中心合作）的資料，2022 年全球僅有 13 例病例，分佈在查德、衣索比亞、南蘇丹和中非共和國。如果病例數減少到零，幾內亞蟲將成為歷史上繼天花之後第二個被根除的人類疾病。Cama 說，這些努力歸功於卡特的“大膽 vision、領導能力和為支援在受影響國家根除幾內亞蟲病而創造政治意願的能力”。
卡特中心於 1986 年開始致力於根除幾內亞蟲病，此前不久，世界衛生組織 (WHO) 將其列為全球消滅目標，此時距離卡特卸任五年。該疾病透過飲用被稱為橈足類的小型跳蚤汙染的死水傳播，橈足類跳蚤攜帶幾內亞蟲幼蟲。雖然跳蚤在人體腸道中會死亡，但幾內亞蟲（對胃酸免疫）會存活下來並開始交配。在一年多的時間裡，懷孕的雌蟲會成長為成蟲，並向宿主的皮膚遷移。很快就會形成水泡，當水泡破裂時，蟲子開始從身體裡爬出來。為了緩解由此引起的灼痛，受感染的受害者經常會將受影響的身體部位浸入水中——在某些情況下，浸入與其他人飲用的相同池塘或湖泊中。浸沒在水中的蟲子會釋放出卵，卵孵化成幼蟲，幼蟲被橈足類動物吃掉，寄生蟲的生命週期重新開始。
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Zane Wolf；來源：卡特中心
幾內亞蟲病沒有任何疫苗或治療方法，人們也無法對其產生免疫力。傳統上，取出正在鑽出的蟲子的方法是將其纏繞在棍子上，每天拉動幾釐米。重要的是不要拉得太快，因為如果蟲子斷裂，殘留在體內的部分可能會引起繼發感染。但最好的防禦是預防。
為了走向根除，卡特中心圍繞一個共同的首要目標組織了非政府組織、國家衛生部門和捐助者：為受影響的村莊提供清潔的飲用水。一些簡單的干預措施被證明非常有效。以村莊為基礎的志願者和監督衛生人員在水井和其他水源周圍建造了防護牆，以阻止人們涉水進入並播下新的感染源。卡特中心為村莊提供了細網布，用於過濾飲用水中的跳蚤，以及用於個人用途的過濾吸管。死水用一種名為特滅磷的殺幼蟲劑處理（世衛組織認為特滅磷可接受用於飲用水），並對傳聞的感染病例進行追蹤和調查。
隨著時間的推移，越來越多的國家加入了這項努力。與此同時，卡特中心衛生專案副總裁卡謝夫·伊賈茲表示，前總統卡特“親自會見了幾內亞蟲病流行的國家的領導人”。 1995 年，卡特在蘇丹內戰期間促成了為期四個月的“幾內亞蟲停火”。戰鬥暫停使衛生工作者能夠向貧困地區分發 20 萬個布制過濾器，以及針對其他疾病（如河盲症、麻疹和小兒麻痺症）的疫苗和藥物。
“有時，幾內亞蟲根除計劃是當地人民與任何型別的公共衛生系統建立聯絡的唯一途徑，”常駐德克薩斯州奧斯汀的全球健康專家喬丹·舍默霍恩說。舍默霍恩在 2016 年至 2017 年期間，在查德南部擔任卡特中心的技術顧問一年多，經常騎摩托車前往偏遠地區，那裡的人們住在散佈在荒涼 landscape 中的泥土小屋裡。她和她的同事大約每週會訪問他們管轄範圍內的每個村莊一次，以檢查新病例並教育人們如何保護自己免受感染。
到這個時候，根除計劃已經非常成功：2016 年全球僅記錄了 25 例人類病例。然而，該計劃也面臨著一個新出現的問題：科學家們曾經認為幾內亞蟲只會感染人類，但現在他們在其他物種中也發現了它們。最初在狗身上發現了這種蟲子，後來又在貓和狒狒身上發現了。最近的證據表明，青蛙和魚類也可能攜帶這種蟲子，儘管尚不清楚這些動物是否會傳播它們。卡特中心的工作人員對此做出的回應是，敦促村民報告並拴住受感染的狗，並避免食用未煮熟的魚。他們推測，這些是目前大多數人和動物感染的途徑。
德克薩斯 A&M 大學衛生政策與管理助理教授馬修·博伊斯表示，尚不清楚幾內亞蟲是否正在擴大其傳播範圍，或者在其他動物身上發現它是否僅僅反映了疾病監測範圍的擴大。“這可能是一個典型的‘你越看，發現就越多’的案例，”他說。目前尚無確鑿證據表明，在沒有人類宿主的情況下，這些動物可以傳播該疾病，這可能會使徹底根除該疾病變得困難。儘管如此，世衛組織已將根除幾內亞蟲病的目標日期從 2020 年推遲到 2030 年。在 2015 年的新聞釋出會上，卡特表示，他希望最後一條几內亞蟲在他去世之前死亡。雖然這沒有發生，但伊賈茲仍然堅信，根除仍然是一個可以實現的目標。“最後一英里是最艱難的，”他說。“我們必須保持承諾，比以往任何時候都更加專注。”