天文學家吉爾·塔特爾是小說和電影《超時空接觸》中女主角艾莉·愛羅維的靈感來源，她在花費 35 年掃描天空以尋找來自智慧外星人的訊號後退休。
SETI 研究所（搜尋地外文明計劃）位於加利福尼亞州山景城，該組織官員今天（5 月 22 日）宣佈，塔特爾將卸任該研究所 SETI（搜尋地外文明計劃）研究中心主任一職。
但塔特爾並沒有去海灘上躺著，而是將繼續致力於搜尋外星生命。她正在轉變為 SETI 研究所的全職募款角色，該研究所不得不因預算短缺而關閉了一組外星生命搜尋射電望遠鏡七個多月。
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“那是一個警鐘，”塔特爾告訴 SPACE.com，解釋了她為什麼決定全職專注於募款。“我不能再拖延了。這真的至關重要。”[與吉爾·塔特爾的問答]
漫長的研究生涯
塔特爾，68 歲，在 1970 年代參與了 SETI 搜尋，加入了一個由 NASA 科學家組成的小組，他們正在開發新的裝置和策略，以進行系統的 SETI 射電觀測。
她在閱讀了“獨眼巨人計劃”後加入了該專案，這是一份 1971 年 NASA 的開創性報告，描述瞭如何使用地球上的射電望遠鏡來搜尋 智慧外星生命 在 1000 光年以外的跡象。
“我以前從未考慮過 SETI，或 其他地方的智慧生命，”塔特爾說。“但是當我讀到這份檔案時，我絕對震驚於我生活在第一代人類中，他們實際上可以嘗試做一個實驗來回答這個非常古老的問題。”
“我活著，擁有合適的技能，正是在正確的時間來解決這個重要問題，這就是吸引我的地方，”她補充說。“這就是為什麼我在研究生畢業後註冊了 SETI。我一直沉迷於此。我認為嘗試接受這個挑戰並回答這個古老而根本的問題是一項了不起的特權。”
儘管國會在 1993 年終止了 NASA 的 SETI 工作，但塔特爾堅持了下來。那時她已經在 SETI 研究所工作了近十年，幫助在 1984 年建立了這個非營利組織。在隨後的幾十年裡，她繼續塑造和指導該研究所的天空掃描工作，長期擔任其 SETI 研究中心主任。
今天，SETI 研究所僱用了 150 多人，其科學家從事的星體生物學工作範圍廣泛，不僅僅是尋找無線電訊號。塔特爾說，她為該組織自早期以來的進步感到自豪，當時只有少數先驅科學家負責整個工作。
塔特爾說，該研究所“比我在 1984 年成立時設想的要大得多，當時我們的目標非常 modest，只是為了節省 NASA 的資金”。“我們有一個非常活躍的星體生物學機構，以及教育和公共宣傳，大多數人對此並不瞭解。”
為搜尋提供資金
SETI 研究所的主要訊號掃描工具之一是艾倫望遠鏡陣列 (ATA)，這是一組 42 個射電天線，位於舊金山東北約 300 英里（500 公里）處。ATA 於 2007 年開始掃描天空，尋找“技術特徵”——可能暴露智慧外星文明存在的電磁訊號。[5 個大膽的外星生命宣告]
然而，由於預算問題迫使該研究所的前合作伙伴加州大學伯克利分校退出該專案，SETI 不得不在 2011 年 4 月關閉 ATA。
在 SETI 從私人公民和美國空軍獲得足夠的資金後，望遠鏡於去年 12 月重新上線，SETI 官員表示，美國空軍有興趣使用該陣列來跟蹤衛星和太空碎片。
2012 年 4 月，總部位於加利福尼亞州的非營利組織 SRI International 加入，接管了哈特克里克射電天文臺（包括 ATA）的管理職責。
這次經歷讓塔特爾相信，透過完全專注於募款——作為該研究所的伯納德·M·奧利弗 SETI 主席，她多年來一直兼職從事募款工作——她可以在 SETI 搜尋中發揮更大的作用，而不是繼續擔任 SETI 研究中心主任。
“這真是令人大開眼界，”她說。“我們必須為 SETI 研究獲得穩定的資金。我們有了一個新的合作伙伴——我們完成了這筆交易，所以我們可以操作這個陣列。但現在我們必須為人們提供資金，讓他們實際使用它並做聰明的事情，進行研究，並以新的方式進行觀察。”
塔特爾補充說，研究所每年需要籌集 200 萬美元才能維持 SETI 研究的進行。這是一個起點，但她希望在某個時候達到每年 2000 萬美元的目標，以擴大搜尋範圍並支援世界各地的各種 SETI 活動。
豐富的系外行星可供探索
塔特爾說，她並不特別喜歡募款，但認為它對 SETI 研究的未來至關重要，以至於她覺得自己有義務承擔這項工作。她對研究所目前的工作及其未來感到興奮。
例如，ATA 一直在監聽 NASA 的開普勒太空望遠鏡發現的許多 外星行星 候選者的訊號。迄今為止，開普勒已經標記了 2300 多個這樣的潛在行星。雖然到目前為止只有一小部分得到證實，但開普勒團隊估計，至少 80% 的行星最終將成為現實。
塔特爾說，目前大量湧現的外星行星發現正在為 SETI 搜尋注入更多的目的和熱情。天文學家現在可以將他們的射電望遠鏡指向許多已知擁有行星的恆星系統，其中一些甚至可能是 類地世界。
塔特爾說：“開普勒世界真正使 SETI 合法化。”“我們所有甚至邊緣性地參與其中的人都正在觀察並說，‘你知道，地球 2.0——就在眼前。我們幾乎可以嚐到它了。’”
塔特爾的同事將於 6 月 23 日在加利福尼亞州聖克拉拉舉行的 SETICon II 會議的慶祝晚宴上慶祝這位研究人員及其職業生涯。SETICon II 將於 6 月 22 日至 24 日舉行，將彙集科學家、藝術家和演藝人員，共同探討人類在宇宙中的地位以及尋找地球以外生命未來的問題。
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