當新紀錄片《耶穌失落的墳墓》的製作公司 Associated Producers 聯絡安德烈·費爾弗格時，他簡直可以用“驚訝”來形容。“這通常不是人們會做的事情，”多倫多大學的統計學家說，他指的是 Associated Producers 提出的有點不尋常的要求，即讓他計算以色列一個特定墳墓是耶穌基督最終安息之地的機率。
儘管之前對聖經考古學缺乏興趣，費爾弗格還是花了兩年時間進行數字計算，最終成為了一項熱情的付出。在他所有計算結束時，他告訴紀錄片製作人，包括《泰坦尼克號》導演詹姆斯·卡梅隆和屢獲殊榮的調查記者西姆查·雅各布維奇，在塔爾皮奧特墓中發現的10個藏骨罐（或骨頭棺材）中的5個上潦草地寫著的名字——耶穌、馬太、兩個版本的瑪麗和約瑟夫——可能屬於與《新約》中描述的不同的家庭，機率為六百分之一。
當卡梅隆和西姆查本週早些時候宣佈費爾弗格的計算結果以及其他證據（包括法醫學、DNA 和考古學）時，它引發了一場媒體風暴。
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一些新聞媒體報道說，費爾弗格的機率實際上高達百萬分之一，但這位統計學家否認了這一點。他說，“這不是一個我希望認為源自我的數字。”
與此同時，北卡羅來納大學夏洛特分校的聖經歷史學家詹姆斯·塔博爾，製作團隊的主要歷史顧問，在他的部落格上報告說，他計算出那個時期另一個家庭擁有與骨盒上潦草寫下的名字相同的機率為25萬分之一。
即使是定於 3 月 4 日星期日播出這部有爭議的紀錄片的探索頻道，似乎也被費爾弗格的計算結果搞糊塗了，在其網站上宣稱，這“支援這個是耶穌家族墳墓的機率為 600 比 1。”
我們到底在計算什麼？
費爾弗格說，他既沒有被要求，也沒有試圖計算塔爾皮奧特墓是基督彌賽亞的最終安息之地的機率。正如哥倫比亞大學的統計學家亞歷克斯·亞庫林所指出的，“我懷疑費爾弗格教授是否真的估計了‘這些藏骨罐不是耶穌家族的最終安息之地的機率’。相反，我們應該說，基於人口中個別名字的分佈，純粹出於偶然，600個家庭（保守估計）中會有一個家庭擁有這種特定的名字組合。”
這樣的計算假設了各種各樣的事情，並且高度依賴於人們的初始假設。例如，“一個基督徒會使用 [耶穌在棺材裡的機率] 等於零，因為他昇天了，所以討論就此停止，”亞庫林說。“其他人則會假設有一個唯一的耶穌，五百萬分之一。”
統計分析的好壞取決於其初始假設
“我必須告訴你，統計學家與主題專家（在本例中為聖經歷史學者）合作，基本上有義務依賴於來自他們的假設，”費爾弗格解釋說。“假設是可以爭議的，這並不是什麼秘密。我試圖堅持那些對我來說隱約看起來合理的事情，但我不是聖經學者。最後，我採用了一些具體的假設，並試圖明確這些假設是什麼。”
費爾弗格做出其機率所依據的假設包括：他用來作為名稱來源的學術文字（以確定耶穌時代猶太名字的頻率和分佈）是那個時代居住的五百萬猶太人的代表性樣本。儘管該文字名為《古代晚期猶太姓名詞典》，於 2002 年出版，僅包含 2,509 個名字，但他仍然做出了這一假設。
掃描《猶太姓名詞典》，該詞典包括來自藏骨罐、古代文字和所有其他可用來源的名稱，你會發現，在所謂的耶穌家族墳墓中出土的名稱是那個時代最常見的名稱之一。例如，《詞典》中列出的每三個女性中就有一個叫瑪麗的，而且當時每 20 個猶太男性中就有一個叫耶書亞或耶穌的。
《猶太姓名詞典》的編纂者塔勒·伊蘭強烈反對這可能是耶穌的墳墓，她說，在墳墓中發現的名字“在耶路撒冷的每個墳墓裡都有。你可以找到各種聰明的人，他們懂統計學，他們會告訴你，這種組合的獨特之處在於[這些名字]，他們可能也是對的——如果你正好想要這種組合，那確實更難找到。但我的研究恰恰證明了相反的觀點——這些是你在任何地方都可以期望找到的最常見的名字。”
只有當費爾弗格假設一些名字是特殊的，並且符合學者們對耶穌歷史家族的信仰時，他的計算才值得宣傳。據費爾弗格稱，最重要的假設是關於藏骨罐上的銘文，紀錄片製作人聲稱該藏骨罐屬於抹大拉的瑪麗。
“瑪麗梅內·埃·瑪拉銘文的非凡之處被視為一個非常罕見的名字納入計算，”費爾弗格說。按照製作團隊徵召的歷史學家和考古學家的邏輯，這個銘文非常罕見，以至於費爾弗格可以安全地假設，在《詞典》中列出的所有人中，只有這個女人擁有這個名字。這使得這個墳墓屬於任何抹大拉的瑪麗的機率從大約三分之一變為八十分之一。
一場關於統計學背後考古學的辯論正在激烈進行
其他學者認為，用希臘語寫成的銘文“瑪麗梅內·埃·瑪拉”特指抹大拉的瑪麗的說法是荒謬的。北卡羅來納大學教堂山分校研究早期猶太教的考古學家喬迪·馬格內斯認為，任何葬在耶路撒冷但不是當地人的猶太人，當他們的名字刻在藏骨罐上時，都會附上他們的家鄉。（儘管學者們認為耶穌的全家都來自耶路撒冷以外，但在有爭議的墓穴中的藏骨罐上沒有任何銘文包括其他出生地。）馬格內斯還認為，如果耶穌的家人足夠富有到擁有一個墓穴，那麼它應該在他家鄉拿撒勒，而不是在耶路撒冷。
北卡羅來納大學夏洛特分校的歷史學家塔博爾是這部紀錄片的顧問，他駁斥了那些反對者。“瑪麗梅內·埃·瑪拉的意思是‘屬於瑪麗梅努，主人’，”他說。“這是一個頭銜。意思是‘這是瑪麗梅內的藏骨罐，被稱為瑪拉’。”他的觀點——與費爾弗格的假設一致，但與他的許多同行的觀點相悖——認為這是一個完全獨特的名字，支援了他關於這是抹大拉的瑪麗的墳墓的假設。
塔博爾還不同意那些否定他和費爾弗格計算的基本前提的批評者——即耶穌的家人會被埋葬在富裕的猶太人典型的洞穴中，而不是埋葬在那個時代常見的淺土墳中。在某種程度上，這是一場關於證據性質的辯論。許多聖經學者和考古學家，包括馬格內斯，都認為《新約》福音書具有一定的歷史性，因為它們是關於耶穌之死的唯一直接的歷史記載。但是塔博爾在他的部落格上引用了一些學者的觀點，認為沒有理由認為這些文字比任何其他證據都更重要。
塔博爾回應了關於耶穌和他的家人不太可能在耶路撒冷擁有墓穴的指責，他指出，“如果你對彌賽亞運動有所瞭解，追隨者會照顧他們的領袖——他們不會在他死後把他扔進溝裡。 &想想任何猶太教派——他們會照顧他們的拉比。沒有證據表明這個家庭曾經回到加利利。詹姆斯[耶穌的兄弟]死在耶路撒冷，瑪麗和他的兄弟都在那裡——沒有任何跡象表明有人回到拿撒勒。”
換句話說，塔博爾認為，耶穌的家人不僅有可能負擔得起一個墓穴，而且他們最有可能選擇在耶路撒冷擁有一個。
鑑於歷史證據的缺乏，這場辯論的雙方都很難證明，這與幾乎所有考古和歷史爭議都有共同之處。“作為考古學家，我們總是根據不完整的證據來重建一幅圖景，”馬格內斯指出。
因此，費爾弗格和其他人所做的計算依賴於必須由歷史學家和考古學家決定的前提，而他們甚至在塔爾皮奧特墓的基本問題上仍然遠未達成一致。“我確實允許在電影中使用六百分之一這個數字——我準備支援這一點，但前提是這些數字是根據我被要求使用的假設計算的，”費爾弗格說。“這些假設對我來說似乎並不不合理，但我必須記住，我不是聖經學者。”