西得克薩斯州發射場一號——地球上最富有的人現在已經超越了地球。
傑夫·貝索斯，太空飛行公司藍色起源的億萬富翁創始人，今天（7月20日）與另外三人乘坐該公司的新謝潑德號飛行器進行了亞軌道太空飛行——對於這個人以及太空旅遊業來說，這是一個具有里程碑意義的時刻。
“藍色控制中心，貝索斯。這是有史以來最好的一天！” 貝索斯在飛行中說道。
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自主的新謝潑德號由一枚火箭和一個太空艙組成，今天美國東部時間上午 9:11（格林威治標準時間 1311；當地時間上午 8:11）從藍色起源位於西得克薩斯州範霍恩鎮附近的發射場一號升空。
太空艙搭載著 57 歲的貝索斯、53 歲的他的兄弟馬克、82 歲的航空先驅沃利·芬克 和 18 歲的荷蘭物理學學生 奧利弗·戴曼，飛行到地球上方 66.5 英里（107 公里）的高度，然後降落，在西得克薩斯州的灌木叢中藉助降落傘進行了揚塵著陸。火箭也安全返回，在其指定的著陸區進行了垂直動力著陸。它的下降伴隨著震耳欲聾的音爆聲，以及在此觀看飛行的藍色起源工作人員發出的熱烈歡呼聲。
從升空到著陸，所有這些動作只用了 10 多分鐘。但這無疑是四位乘客一生難忘的體驗。
“我太興奮了。我迫不及待想看看那會是什麼樣子，”貝索斯週一（7 月 19 日）告訴 NBC 的《今日》節目。“人們說他們進入太空，回來後就改變了。宇航員總是談論這一點，無論是地球大氣層的薄弱邊緣，還是看到地球是多麼脆弱，它只是一個星球。所以我迫不及待想看看它會對我產生什麼影響。”
貝索斯成為不到兩週內第二個進入太空的億萬富翁。7 月 11 日，維珍集團創始人 理查德·布蘭森 乘坐維珍銀河公司運營的 首次全員飛行 的 VSS Unity 太空飛機飛行，該公司是藍色起源在亞軌道太空旅遊業務中的主要競爭對手。
二十年的工作
貝索斯在 2000 年 9 月創立了 藍色起源，比他創立亞馬遜晚了六年。這家太空飛行公司秘密工作了十年，通常不公開露面。
這種情況在 2010 年發生了變化，當時藍色起源公司贏得了 NASA 的商業載人計劃的合同，該計劃旨在鼓勵開發私人美國宇航員計程車，以填補即將退役的太空梭的空缺。該公司在第二年又獲得了一份合同，但沒有贏得大合同；NASA 在 2014 年宣佈，它選擇了 SpaceX 和波音公司製造的飛行器——分別稱為 載人龍飛船 和 CST-100 星際客機 的太空艙。
藍色起源公司繼續致力於開發自己的飛行器，包括新謝潑德號，該飛行器旨在將人員和有效載荷運送到亞軌道太空進行短暫旅行。這座 59 英尺高（18 米）的飛行器以 NASA 宇航員 艾倫·謝潑德 的名字命名，他在 1961 年 5 月 5 日進行的亞軌道飛行是美國首次載人太空飛行。
新謝潑德號於 2015 年 4 月首次發射到亞軌道太空。太空艙按計劃在那次飛行中軟著陸，但火箭在著陸嘗試中墜毀。但下一個新謝潑德號迭代版本在 11 月的試飛中表現出色，完成了火箭在太空任務期間的首次垂直著陸。（SpaceX 在一個月後也成功著陸了其 獵鷹 9 號 軌道火箭的第一級，埃隆·馬斯克的公司現在已經完成了 80 多次。）
2016 年 1 月，同一艘新謝潑德號再次成功飛行，創造了另一個可重複使用性的里程碑。在接下來的五年多時間裡，該飛行器和另外兩艘飛行器又進行了 12 次無人測試任務，最近一次是 今年 4 月的“宇航員彩排”。
所有這些都取得了成功，為今天的任務鋪平了道路，這是第四艘新謝潑德號飛行器（稱為 RSS Next Step）的第三次飛行。
創造並承認歷史
藍色起源公司於 5 月 5 日宣佈了 7 月 20 日的目標日期。這兩個日期都是經過深思熟慮後選擇的：5 月 5 日是 謝潑德開創性飛行 60 週年紀念日，7 月 20 日是 阿波羅 11 號 登月 52 週年紀念日。
貝索斯經常將阿波羅 11 號視為一個偉大的靈感來源，他說他的太空飛行夢想是在五歲時觀看歷史性的登月時產生的。
藍色起源公司今天創造了一些屬於自己的歷史，這不僅僅是為了公司年鑑：芬克和戴曼分別成為有史以來到達最終邊疆的最年長和最年輕的人。
這次地球外的旅程是對芬克遲來的公正對待。她是“水星 13 號”之一，這些女性在太空時代的早期通過了 NASA 的生理篩選測試，但從未被認真考慮過飛行。那時，你必須是男性——更具體地說，是白人男性軍人——才能成為 NASA 宇航員。
該機構直到 1983 年 6 月才將一名女宇航員送入太空，當時 莎莉·萊德 乘坐太空梭挑戰者號 STS-7 任務進入軌道。（挑戰者號 STS-8 飛行於當年 8 月發射，搭載了 吉恩·布盧福德，第一位進入太空的非裔美國人。）
芬克從 約翰·格倫 手中接過了最年長的太空飛行者稱號，後者在 1998 年 10 月 77 歲時乘坐發現號太空梭 STS-95 任務發射升空，幾十年前他成為第一位進入軌道的美國人。
藍色起源公司於 7 月 1 日宣佈今天的飛行將包括芬克。戴曼是後來加入名單的；該公司在上週四（7 月 16 日）才透露了他的參與。6 月中旬，藍色起源公司拍賣了 RSS Next Step 的第四個也是最後一個座位，成交價高達 2800 萬美元。但公司代表表示，這位仍然匿名的中標者遇到了日程衝突，因此戴曼代替了他們的位置。
據 CNBC 報道，戴曼的父親，薩默塞特資本合夥公司執行長喬斯·戴曼為這個座位付費，並決定讓他的兒子飛行。因此，除了所有其他里程碑之外，RSS Next Step 今天還搭載了它的第一位付費客戶。
亞軌道太空旅遊起飛
維珍銀河 公司在 7 月 1 日釋出了關於布蘭森飛行的重大公告，同一天，藍色起源公司也釋出了芬克的訊息。引人注目的新聞釋出引發了許多關於“億萬富翁太空競賽”的報道，布蘭森和貝索斯都 試圖淡化 這種說法。
“有一個人是第一個進入太空的人——他的名字叫 尤里·加加林——那是很久以前的事了，”貝索斯在《今日》節目中說道，他指的是這位宇航員在 1961 年 4 月 12 日進行的具有里程碑意義的軌道任務。（布蘭森也不是第一個到達最終邊疆的億萬富翁。例如，鉅富軟體架構師 查爾斯·西蒙尼 購買了兩次前往國際空間站的旅行，分別於 2007 年和 2009 年乘坐俄羅斯聯盟號宇宙飛船到達那裡。）
“我想我將排在第 570 位左右；我們在這個名單中的位置就在這裡，”貝索斯補充道。“所以這不是一場競爭。這是關於建設一條通往太空的道路，以便後代可以在太空中做令人難以置信的事情。”
藍色起源公司的目標是幫助在長期內實現這些令人難以置信的事情。該公司正在建造一個名為新格倫的軌道發射系統和一個名為藍色月球的月球著陸器。藍色起源公司還領導著“國家隊”，這是一個私人聯盟，為 NASA 的 阿爾忒彌斯計劃 月球探測計劃提出了載人著陸系統。NASA 選擇了 SpaceX 的星艦飛行器來執行這項任務，但國家隊和另一家未成功的提交者，阿拉巴馬州的公司 Dynetics，已經 就該決定向美國政府問責局提出了抗議。
無論布蘭森和貝索斯之間是否存在個人競爭，這兩位億萬富翁領導的公司都在爭奪同一批相對較小的富有冒險精神的客戶。
維珍銀河公司最近公佈的票價為 25 萬美元。藍色起源公司尚未宣佈常規（非拍賣）座位的收費標準，但據認為也在六位數低位。
這兩家公司都為乘客提供三到四分鐘的失重體驗，以及從太空的黑色背景下觀看地球壯麗景色的機會。但兩種飛行體驗之間存在顯著差異。例如，新謝潑德號是一個自主太空艙，垂直髮射，並在降落傘下著陸，而 VSS Unity 是一架雙飛行員太空飛機，在載機翼下起飛並在跑道上著陸。
新謝潑德號也比 VSS Unity 飛得更高几英里，藍色起源公司在 7 月 9 日的幾篇 Twitter 帖子 中強調了這一事實。這些推文告訴人們，維珍銀河公司的太空飛行帶有星號，因為 Unity 沒有到達卡門線，這條 62 英里高（100 公里）的線被一些人認為是 太空開始的地方。（Unity 的飛行高度確實超過了 50 英里或 80 公里，這是 NASA、美國軍方和聯邦航空管理局認可的邊界。）
如果一切按計劃進行，這場競爭將很快升溫。藍色起源公司計劃今年再進行兩次新謝潑德號載人任務，下一次的目標是在 9 月或 10 月，公司代表在週日（7 月 18 日）的發射前新聞釋出會上表示。這些航班很可能也會搭載付費客戶，就像今天的航班一樣。
維珍銀河公司計劃在今年秋季再進行幾次試飛，然後在明年年初從新墨西哥州的美國太空港開始全面商業運營。兩家公司都計劃隨著時間的推移提高飛行頻率，從而降低價格並大幅擴大客戶群——也許足以讓包括我們在內的其他人有一天也能參與其中。
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