對於 藍色起源 來說，即將到來的這一刻已經醞釀了二十多年。
這家由億萬富翁 傑夫·貝索斯 創立的太空飛行公司，計劃於週二（7 月 20 日）發射其 首次載人任務，屆時這位億萬富翁和另外三個人將乘坐名為“新謝潑德”的可重複使用火箭-太空艙組合前往亞軌道太空。發射時間定於美國東部夏令時間上午 9 點（格林威治標準時間 1300），地點位於藍色起源位於德克薩斯州範霍恩附近的“發射場一號”。
這次飛行對於藍色起源來說是一個巨大的里程碑，貝索斯早在 2000 年 9 月就創立了這家公司。這將標誌著該公司正式進軍亞軌道太空旅遊業務，因為在新謝潑德號的四名乘客中，有一位是他們的首位付費客戶，一位名叫 奧利弗·戴曼 的 18 歲荷蘭男子。
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週二對於貝索斯本人來說也將是非常重要的一天，不僅僅是出於職業原因。這位世界首富曾多次表示，太空旅行是他近乎畢生的夢想，這個夢想的靈感來自於他在 1969 年五歲時觀看的 阿波羅 11 號 登月。他自己的這次飛行是對那次史詩般任務的一種致敬，因為它是在尼爾·阿姆斯特朗和巴茲·奧爾德林在地球以外的世界邁出人類有史以來第一步的 52 週年紀念日發射的。
新謝潑德號起飛
藍色起源在成立後的多年裡一直非常低調。該公司真正進入公眾視野是在 2010 年，當時它贏得了 NASA 商業載人計劃的一份開發合同。
藍色起源在一年後又獲得了一份類似的合同，但 NASA 最終選擇了 SpaceX 和波音公司來運送宇航員往返國際空間站。（SpaceX 正處於其 前往軌道實驗室的第三次載人任務 之中；波音公司正準備在 7 月 30 日 對其 CST-100“星際航線”太空艙進行關鍵的無人測試飛行。）
該公司在 2012 年 10 月再次成為新聞焦點，當時它在西德克薩斯州成功進行了 新謝潑德號 的發射臺中止測試。乘員艙點燃了逃生髮動機，並從火箭模擬器上飛速逃離，展示了在發射過程中發生緊急情況時可以幫助乘客保持安全的技術。
然後，在 2015 年 4 月，新謝潑德號首次真正起飛。太空艙達到了 58.1 英里（93.5 公里）的最高高度，高於 NASA 和美國軍方認可的 太空邊界線——50 英里（80 公里），並藉助降落傘安全返回地球。火箭的表現不太好，在著陸嘗試中墜毀。
七個月後，下一代新謝潑德號飛得更高，到達了西德克薩斯州灌木叢地上空約 62.5 英里（100.6 公里）的高度。這一次，太空艙和火箭都成功完成了著陸——這是一個重要的里程碑，並引發了貝索斯和 SpaceX 執行長 埃隆·馬斯克 之間的一些 競爭性的口角。（SpaceX 在幾周後成功地降落了其軌道獵鷹 9 號火箭的第一級，這是馬斯克公司此後重複了數十次的壯舉。）
2016 年 1 月，同一艘新謝潑德號飛行器再次飛往亞軌道太空，迎來了另一個具有里程碑意義的可重複使用時刻。
試飛仍在繼續。迄今為止，四艘新謝潑德號飛行器已進行了 15 次亞軌道任務發射，其中最後 14 次完全成功。這一連串的成功使貝索斯和藍色起源團隊的其他成員確信，新謝潑德號已經準備好開始載人飛行了，而且貝索斯應該成為首批飛行人員之一。
億萬富翁升空
藍色起源在 5 月初宣佈，新謝潑德號的首次載人任務將於 7 月 20 日發射，該公司將拍賣其中一個座位。（為了再次致敬歷史，該公告發佈於 5 月 5 日，即美國首次載人航天飛行 60 週年紀念日，NASA 宇航員和新謝潑德號的同名者 艾倫·謝潑德 的亞軌道飛行。）
一個月後，貝索斯透露，他和他的兄弟馬克將參與這次飛行——這一訊息大大提升了拍賣的熱度，最終 一位身份不明的競標者以 2800 萬美元中標。（據藍色起源稱，該競標者後來因日程衝突退出了飛行；他的位置由戴曼取代。）
然後，在 7 月 1 日，藍色起源宣佈，開拓性飛行員 沃利·芬克 也將參與這次飛行。這位 82 歲的老人是“水星 13 號”成員之一，這些女性通過了 NASA 在太空時代早期對宇航員進行的相同的生理篩選測試。當時，這些女性都沒有被認真考慮作為宇航員候選人；美國載人航天飛行直到 1983 年才允許女性參與，當時 莎莉·萊德 乘坐挑戰者號太空梭進入軌道。
當新謝潑德號於 7 月 20 日升空時，芬克將成為有史以來進入太空的最年長者，打破了當時 77 歲的 約翰·格倫 在 1998 年 10 月的太空梭任務中創下的紀錄。戴曼也將創造一項紀錄，成為有史以來最年輕的太空飛行者。
就在藍色起源宣佈芬克參與的同一天，該公司在亞軌道太空旅遊業務中的主要競爭對手 維珍銀河 也釋出了一個重磅訊息：它計劃在 7 月 11 日發射其首次完全載人太空飛行，維珍集團創始人理查德·布蘭森也將參與其中。
這個訊息——以及實際的飛行，進展順利——搶走了貝索斯的一些風頭。但現在輪到藍色起源成為焦點了。
宏偉計劃
如果週二一切按計劃進行，新謝潑德號可能會在未來幾周或幾個月內開始全面商業運營。維珍銀河的目標是在經過幾次額外的試飛後，於 2022 年初實現同樣的目標，因此，真正的亞軌道 太空旅遊 產業可能終於要落地了。（維珍銀河成立於 2004 年。）
但藍色起源的雄心遠不止亞軌道太空。該公司還在開發一種名為 新格倫 的巨型可重複使用火箭，用於將人員和有效載荷送入地球軌道，預計將於 2022 年進行首次飛行。
藍色起源還在開發月球著陸器，並且領導著“國家隊”，這是一個私人聯盟，為 NASA 的 阿耳忒彌斯計劃 月球探測專案提出了人類著陸系統。今年 4 月，NASA 選擇了 SpaceX 的星艦作為阿耳忒彌斯計劃的載人著陸器，但國家隊和另一家未被選中的決賽入圍者 Dynetics 提出了抗議，美國政府問責辦公室預計將於 8 月初就此事做出裁決。
藍色起源的長期目標更加大膽。該公司旨在幫助人類成為真正的太空物種，並在這一過程中保護我們的家園星球。
“藍色起源由傑夫·貝索斯創立，其願景是實現一個未來，讓數百萬人生活和工作在太空中，以造福地球，”該公司的 願景宣告 部分寫道。“為了保護地球，藍色起源認為，人類需要擴張、探索、尋找新的能源和物質資源，並將給地球帶來壓力的產業轉移到太空。”
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